Les hymnes

Les hymnes et la poésie théologique

Hymni et poesis theologica

La harpe du Saint-Esprit

Saint Éphrem le Syrien, surnommé la harpe du Saint-Esprit, est l'une des voix les plus originales de la patristique. Né à Nisibe vers 306, il y vécut et enseigna jusqu'à la chute de la ville devant les Perses en 363, avant de s'établir à Édesse où il demeura jusqu'à sa mort en 373. Bien que sa sainteté et son autorité fussent immenses, Éphrem n'accepta jamais que le diaconat comme ordre sacré, demeurant diacre toute sa vie par humilité.

L'hymne comme arme

Saint Éphrem composa des milliers d'hymnes liturgiques qui transformèrent la prière de l'Église syriaque. Ses madrashé (hymnes méditatives) et ses memré (homélies versifiées) sont des formes littéraires uniques dans la littérature chrétienne ancienne. Il innova en confiant le chant de ses compositions à des chœurs de femmes, méthode pastorale inédite qui porta un fruit considérable. Ce choix n'était pas anodin : l'hérétique Bardesane et son fils Harmonius avaient séduit le peuple par des hymnes mélodieuses mais doctrinalement viciées. Éphrem composa alors des hymnes orthodoxes sur les mêmes mélodies, utilisant la beauté du chant comme arme contre l'erreur.

Le Paradis et les symboles cachés

Ses Hymnes sur le Paradis, au nombre de quinze, décrivent l'Éden comme un lieu de beauté et de gloire, montagne cosmique dont le sommet touche le ciel. Le Paradis est pour Éphrem une réalité à la fois passée et eschatologique. Sa théologie eucharistique est saisissante : il compare le pain consacré à un charbon ardent, reprenant l'image d'Isaïe, car celui qui le reçoit est purifié et embrasé par le feu divin. Au cœur de sa pensée se trouvent les « razé », ces symboles cachés que Dieu a déposés dans la création pour conduire l'esprit humain des réalités visibles aux réalités invisibles. Cette approche, appelée lecture typologique lorsqu'elle s'applique à l'Écriture, discerne dans l'Ancien Testament des figures (des « types ») qui annoncent le Christ et trouvent en lui leur accomplissement.

Une théologie poétique

Éphrem préfère l'image, la métaphore et le paradoxe au langage philosophique des Grecs. Sa théologie est poétique sans cesser d'être rigoureuse. Le pape Benoît XV le proclama Docteur de l'Église en 1920, consacrant ainsi la valeur universelle de cette tradition syriaque trop longtemps méconnue en Occident.

La théologie par le chant et le symbole