Les hymnes : de saint Ambroise au Dies Irae

Chanter la foi : la poésie liturgique

Poesis liturgica

L'hymne ambrosienne

La poésie liturgique latine est l'une des créations les plus originales de la civilisation chrétienne. Là où les Romains païens chantaient leurs dieux dans des mètres savants hérités des Grecs, l'Église a inventé des formes poétiques nouvelles, faites pour être chantées par le peuple assemblé dans la prière. Le fondateur de l'hymne latine est saint Ambroise de Milan (vers 340-397), docteur de l'Église, qui composa des hymnes en strophes régulières de quatre vers, dans un mètre simple et solennel : le dimètre iambique. Ces hymnes ambrosiennes ne sont pas de la poésie d'élite, elles sont faites pour que toute l'assemblée puisse les chanter, même les plus simples fidèles.

La séquence

Au IXe siècle, une forme poétique entièrement nouvelle naît dans les monastères : la séquence. Elle est issue du jubilus, cette longue vocalise sans paroles qui prolongeait l'Alleluia de la messe. Les moines, pour mémoriser ces mélodies interminables, eurent l'idée d'y placer des mots, syllabe par syllabe, un texte vint habiller le chant pur. La séquence devint bientôt un genre à part entière, produisant des chefs-d'œuvre d'une intensité saisissante. Thomas de Celano, frère franciscain et premier biographe de saint François, composa le Dies Irae, séquence terrible sur le Jugement dernier dont les strophes martelées évoquent la colère divine et la fragilité de l'homme devant son Juge. Jacopone da Todi, autre franciscain et poète mystique, est l'auteur probable du Stabat Mater, méditation poignante sur les douleurs de la Vierge au pied de la Croix, qui resta dans la liturgie du Vendredi saint. L'hymne Veni Creator Spiritus, invocation solennelle à l'Esprit-Saint, est attribuée à Raban Maur, moine bénédictin et archevêque de Mayence au IXe siècle. Le Veni Creator occupe une place unique dans la liturgie vivante de l'Église : c'est lui que l'assemblée entière chante lors d'une ordination sacerdotale pour appeler l'Esprit-Saint sur le futur prêtre, lors de l'élection d'un pape en conclave, et à l'ouverture des conciles.

Les tropes

Enfin, les tropes sont des interpolations textuelles que les chantres médiévaux ajoutaient aux chants liturgiques existants pour les amplifier et les commenter, enrichissant ainsi le répertoire sacré par des gloses poétiques insérées dans la trame même de l'office.

Saint Ambroise a inventé l'hymne latine pour que tout le peuple puisse chanter sa foi.