Les ordres mendiants

Ordines mendicantes

Une crise au XIIIe siècle

Au XIIIᵉ siècle, l'Église fait face à de nouveaux défis. L'hérésie cathare se répand dans le sud de la France : les cathares enseignent que la matière est mauvaise, rejettent les sacrements et nient l'Incarnation. Beaucoup de chrétiens sont tièdes. Deux saints vont répondre à cette crise par un renouveau extraordinaire : Dominique et François.

L'Ordre des Prêcheurs

Saint Dominique fonde l'Ordre des Prêcheurs (les Dominicains) en 1216. Leur devise est « Veritas » la Vérité. Les Dominicains combattent l'hérésie par la prédication et l'étude. Leur plus grand théologien est saint Thomas d'Aquin, auteur de la Somme théologique, chef-d'œuvre de la pensée chrétienne. Saint Dominique répand aussi la dévotion du Rosaire, arme spirituelle contre l'hérésie.

La voie de la pauvreté

Saint François d'Assise, de son côté, fonde l'Ordre des Frères Mineurs (les Franciscains) en 1209. Là où les Dominicains privilégient la science sacrée, François choisit la voie de la pauvreté radicale. Il épouse « Dame Pauvreté », renonce à tout bien terrestre et vit de la charité des fidèles. C'est précisément le sens du mot « mendiant » : les ordres mendiants sont ceux qui vivent de la générosité d'autrui, sans posséder ni terres ni revenus fixes, à la différence des grands ordres monastiques comme les bénédictins. Cette pauvreté volontaire est un témoignage vivant de l'Évangile qui touche profondément le peuple chrétien.

Les stigmates

La vie de saint François culmine dans un événement mystique sans précédent. En 1224, sur le mont Alverne, alors qu'il est plongé dans la contemplation de la Passion du Christ, François reçoit les stigmates, les plaies mêmes du Crucifié imprimées dans sa chair. Il devient ainsi le premier stigmatisé de l'histoire, signe éclatant de sa configuration totale au Christ souffrant. François meurt deux ans plus tard, en 1226, après avoir composé le Cantique des Créatures, hymne de louange où toute la création rend gloire à son Créateur.

Veritas, la devise des Dominicains ; Dame Pauvreté, l'épouse de saint François