Les quatre sens de l'Écriture

Quattuor Sensus Scripturae

Le distique médiéval

Les quatre sens de l'Écriture constituent la clé de voûte de l'exégèse patristique. Un distique médiéval les résume : « Littera gesta docet, quid credas allegoria, moralis quid agas, quo tendas anagogia. »

Le sens littéral

Le sens littéral (ou historique) est le fondement de tous les autres. Il dit ce qui s'est passé, les faits racontés par le texte. Saint Thomas d'Aquin enseignera que tous les autres sens reposent sur le sens littéral.

Le sens allégorique

Le sens allégorique, appelé aussi typologique, révèle comment les événements de l'Ancien Testament préfigurent les réalités du Nouveau. Ainsi, la traversée de la mer Rouge par le peuple hébreu préfigure le baptême chrétien : de même qu'Israël passa de l'esclavage d'Égypte à la liberté de la Terre promise en traversant les eaux, le baptisé passe de l'esclavage du péché à la liberté de la grâce en traversant les eaux baptismales. Avant que la tradition médiévale ne fixe le nombre des sens à quatre, le grand Origène d'Alexandrie en distinguait trois, correspondant à la tripartition de l'homme : le sens littéral (le corps du texte), le sens moral (l'âme, ce que le croyant doit faire) et le sens spirituel (l'esprit, les mystères cachés de Dieu). Le sens moral est aussi appelé tropologique, du grec tropos : il enseigne ce que le chrétien doit faire concrètement dans sa vie. Le sens anagogique, quant à lui, ouvre sur les réalités éternelles et la vie future : il élève l'âme vers la contemplation de la Jérusalem céleste. Saint Jérôme, l'un des plus grands érudits de l'Église ancienne, traduisit la Bible en latin dans la version appelée la Vulgate, et il insista sur la nécessité de maîtriser les langues originales (l'hébreu et le grec) pour fonder l'exégèse sur un socle philologique solide.

Littera gesta docet : comment les Pères lisaient l'Écriture en quatre niveaux de profondeur