Les sophismes verbaux : pièges du langage

Fallaciæ in Dictione

Les six sophismes in dictione

Aristote, dans les Réfutations sophistiques, distingue six sophismes « dans le mot » (in dictione) :

• l'équivocation (glissement entre deux sens d'un même mot)
• l'amphibolie (ambigüité de la construction grammaticale)
• le sophisme d'accent (changement de prononciation modifiant le sens)
• la figure de mots (confusion entre termes de forme semblable mais de mode de signification différent)
• la composition (attribuer au tout ce qui n'est vrai que de la partie)
• la division (attribuer à la partie ce qui ne vaut que du tout)

Accent et figure de mots

Le sophisme d'accent, particulièrement redoutable dans les langues anciennes, résulte d'un changement de prosodie, c'est-à-dire de l'accentuation ou de l'intonation d'un mot, qui en altère le sens sans en modifier l'écriture. C'est un piège qui relève de la dimension orale du langage. La figure de mots, qu'Aristote désigne sous le nom latin de figura dictionis, exploite quant à elle la ressemblance formelle entre des termes qui n'ont pas le même mode de signification : par exemple, confondre un nom de substance avec un nom de qualité parce qu'ils se déclinent de manière semblable.

Les enjeux théologiques

L'importance de ces distinctions pour la théologie chrétienne est considérable. Les Pères de l'Église et les docteurs médiévaux ont dû sans cesse démasquer les sophismes des hérétiques qui abusaient des mots de l'Écriture. Ainsi, lorsqu'un arien prétend que le Christ est une créature en s'appuyant sur le titre de « premier-né de toute créature » (Col 1, 15), il commet une équivocation : le terme « premier-né » ne signifie pas ici « première chose créée » mais désigne la primauté absolue du Fils sur toute la création, son antériorité éternelle en tant que Verbe engendré du Père.

Le chrétien doit connaître ces pièges pour défendre la foi contre les hérétiques qui abusent des mots de l'Écriture.