Marathon et les Thermopyles

Marathon et Thermopylae

Marathon

En 490 avant Jésus-Christ, Darius envoie une armée punir Athènes. Les Perses débarquent dans la plaine de Marathon, à quarante kilomètres de la ville. Les Athéniens sont seuls : Sparte n'arrivera pas à temps. Le stratège Miltiade prend une décision audacieuse : attaquer sans attendre les renforts. Dix mille hoplites athéniens chargent au pas de course les lignes perses. Contre toute attente, la phalange grecque enfonce l'ennemi. Les Perses perdent plus de six mille hommes ; les Athéniens, moins de deux cents. La tradition rapporte que le soldat Philippidès court annoncer la victoire à Athènes (quarante-deux kilomètres d'une traite) avant de mourir d'épuisement. Marathon montre qu'un peuple libre, combattant pour sa patrie, peut vaincre le nombre et la puissance.

Les Thermopyles

Dix ans après Marathon, en 480 avant Jésus-Christ, le fils de Darius, Xerxès, revient avec une armée colossale. Cette fois, c'est la Grèce entière qui est menacée. Au défilé étroit des Thermopyles, le roi de Sparte, Léonidas, prend position avec trois cents de ses guerriers d'élite. Pendant trois jours, cette poignée d'hommes tient tête à des centaines de milliers de Perses, exploitant l'étroitesse du passage pour annuler la supériorité numérique de l'ennemi. Trahi par un berger grec nommé Éphialtès qui révèle aux Perses un sentier de montagne, Léonidas comprend que la position est perdue. Il renvoie la plupart des alliés et choisit de rester avec ses Spartiates pour couvrir leur retraite. Pourquoi refuse-t-il de fuir ? Par obéissance à la loi de Sparte, qui interdit au guerrier de quitter son poste. L'épitaphe gravée sur le champ de bataille le rappelle pour l'éternité : « Passant, va dire à Sparte que nous sommes morts ici pour obéir à ses lois. » Le sacrifice de Léonidas n'est pas vain : en retardant l'armée perse de trois jours, il donne à la Grèce le temps de rassembler sa flotte et de préparer la victoire décisive de Salamine. Les amis de la croix du Christ reconnaîtront dans ce sacrifice païen une préfiguration naturelle du don total de soi : mourir pour les siens afin que d'autres vivent.

Passant, va dire à Sparte que nous sommes morts ici pour obéir à ses lois. (Épitaphe des Thermopyles)