L'Empire perse

Imperium Persicum

Cyrus le Grand

Vers 550 avant Jésus-Christ, un homme providentiel surgit au cœur de l'Asie. Cyrus le Grand, roi des Perses, renverse l'empire des Mèdes, soumet Babylone et fonde en quelques décennies le plus vaste empire que le monde ait jamais connu, de l'Inde aux rivages de la mer Égée. Mais Cyrus n'est pas un barbare : il se distingue par une tolérance remarquable. C'est lui qui libère les Juifs captifs à Babylone et leur permet de rentrer en Terre Sainte pour rebâtir le Temple. Le prophète Isaïe le désigne comme l'oint du Seigneur (Is 45,1) : instrument de Dieu sans le savoir, au service du plan divin.

L'organisation de l'empire

Darius Ier, successeur de Cambyse, parachève l'œuvre de Cyrus en organisant l'immense empire en satrapies, des provinces confiées à des gouverneurs appelés satrapes, surveillés par des inspecteurs royaux surnommés « les yeux et les oreilles du roi ». La Route royale, longue de deux mille cinq cents kilomètres, relie Sardes à Suse grâce à un réseau de relais qui permettent aux ordres du Grand Roi de traverser l'empire en quelques jours. Cette organisation administrative remarquable assure la cohésion d'un territoire immense et multiethnique.

Le choc des civilisations

Pourtant, un fossé sépare la civilisation perse de celle des cités grecques. Chez les Perses, tous les habitants sont sujets d'un seul maître absolu ; dans la cité grecque, les citoyens sont libres et égaux devant la loi : deux conceptions politiques radicalement opposées. Ce choc des civilisations éclate lorsque les cités grecques d'Ionie, soumises aux Perses, se révoltent et reçoivent l'aide d'Athènes. Furieux, Darius décide de punir les Grecs : c'est le début des guerres médiques, un affrontement décisif entre l'Orient impérial et la liberté hellénique, dont les conséquences façonneront pour des siècles le destin de l'Europe et de la pensée occidentale.

Ainsi parle le Seigneur à Cyrus, son oint, qu'Il a pris par la main droite. (Isaïe 45,1)