Marie de France et les Lais

Maria Francica

Une femme de lettres mystérieuse

Dans le dernier tiers du XIIe siècle, à la cour du roi Henri II Plantagenêt en Angleterre, une femme de lettres compose des récits d'une grâce incomparable. Elle se nomme simplement Marie, et précise dans ses écrits qu'elle est « de France », d'où le nom sous lequel la postérité la connaît : Marie de France. On ne sait presque rien d'elle, sinon qu'elle est la première femme de lettres connue en langue française. Certains savants ont voulu l'identifier à Marie de Champagne, d'autres à une abbesse ou à une demi-sœur du roi. Le mystère demeure, mais l'œuvre parle d'elle-même.

Les douze lais

Marie de France a composé douze lais, chacun racontant une aventure d'amour mêlée de merveilleux. Le plus célèbre est sans doute le lai de Lanval, dans lequel le roi Arthur, après avoir distribué richesses et honneurs à ses chevaliers, oublie le fidèle Lanval, qui se retrouve pauvre et isolé à la cour. Une fée d'une beauté éblouissante vient alors le visiter et lui offre son amour, à condition qu'il garde le secret. Ce lai illustre un thème cher à Marie : la fidélité mise à l'épreuve et la justice qui finit par triompher. Le Chèvrefeuille est le plus court de tous les lais. Il évoque un épisode de la légende de Tristan et Iseut : Tristan, banni de la cour du roi Marc, laisse un message gravé sur une branche de coudrier pour Iseut, comparant leur amour au chèvrefeuille enlacé autour du noisetier : l'un ne peut vivre sans l'autre. Le lai de Bisclavret met en scène un chevalier atteint d'une étrange affliction : c'est un loup-garou. Chaque semaine, il disparaît trois jours pour prendre forme de loup dans la forêt. Lorsque son épouse découvre son secret, elle le trahit et lui dérobe ses vêtements, le condamnant à rester bête.

La matière de Bretagne

Le merveilleux qui traverse ces récits est d'origine celtique : fées, métamorphoses, animaux enchantés, passages entre le monde visible et l'Autre Monde. Marie puise dans la « matière de Bretagne », ces traditions orales bretonnes et galloises que les jongleurs transmettaient de cour en cour, et les transforme en joyaux littéraires d'une finesse et d'une émotion incomparables.

Ni vous sans moi, ni moi sans vous : Marie de France, première femme de lettres en français.