Novatien et le premier traité trinitaire latin

Novatien et le De Trinitate

Novatianus et De Trinitate

L'auteur et l'œuvre

Novatien (mort vers 258) est un prêtre romain du IIIe siècle, auteur du premier traité trinitaire en langue latine : le De Trinitate. Écrit vers 240-250, cet ouvrage précède de près d'un siècle le concile de Nicée (325) et pose les fondements de la réflexion trinitaire occidentale.

La doctrine trinitaire

Dans son De Trinitate, Novatien combat le modalisme (ou sabellianisme), une hérésie qui identifie le Père et le Fils comme un seul être se manifestant sous des « modes » différents. Pour Novatien, le Père et le Fils sont réellement distincts : le Fils est véritablement Dieu, engendré par le Père de toute éternité.

Le schisme des lapsi

L'importance historique de Novatien dépasse toutefois la seule théologie trinitaire. En 251, à la suite de la persécution de Dèce, une violente controverse éclata dans l'Église de Rome sur le sort des « lapsi », ces chrétiens qui avaient apostasié ou sacrifié aux idoles sous la contrainte. Le pape Corneille, soutenu par saint Cyprien de Carthage, adopta une position miséricordieuse en acceptant leur réintégration après une pénitence appropriée. Novatien, rigoriste intransigeant, s'y opposa fermement : il refusait toute réconciliation des lapsi et se fit consacrer évêque de Rome par trois évêques dissidents, devenant ainsi le premier antipape de l'histoire. Ce schisme novatianiste perdura plusieurs siècles, ses adeptes se réclamant d'une Église des « purs ».

Style et subordination

Sur le plan littéraire, le style du De Trinitate trahit l'influence profonde de Cicéron, le maître incontesté de la prose latine classique. Novatien manie les périodes oratoires, les antithèses et les clausules métriques avec une élégance qui fait de son traité un monument aussi bien rhétorique que théologique. Quant à sa manière de concilier la pleine divinité du Fils avec l'unicité de Dieu, Novatien recourt au concept de subordination d'origine : le Fils tient tout son être du Père, qui est la source et le principe de toute divinité. Il ne s'agit pas d'une infériorité de nature, mais d'un ordre dans la communication de l'essence divine (le Père engendre, le Fils est engendré), distinction que le concile de Nicée reprendra et précisera avec la formule « Dieu né de Dieu, lumière née de la lumière ».

Le premier traité trinitaire latin, un siècle avant Nicée