Primum non nocere

La clé de voûte

Le principe « primum non nocere » n'est pas une simple formule : c'est la clé de voûte de l'art médical. Hippocrate écrit dans les Épidémies : « Avoir deux choses en vue : être utile, ou du moins ne pas nuire. » Les Anciens savaient que le médecin maladroit peut être plus dangereux que la maladie elle-même. Avicenne répète dans son Canon : « Le traitement ne doit pas être pire que le mal. »

Le danger iatrogène

Le mot « iatrogène », forgé sur le grec iatros (médecin) et genos (origine), désigne toute maladie ou complication causée par le traitement médical lui-même, un risque que les Anciens prenaient très au sérieux. L'infection nosocomiale en est un exemple frappant : contractée à l'hôpital, du grec nosokomeion, elle montre que le lieu même du soin peut devenir source de maladie, illustration parfaite du danger iatrogène.

La hiérarchie de Galien

Face à ce péril, Galien avait établi une hiérarchie thérapeutique rigoureuse : le médecin doit commencer par le régime (modifier l'alimentation et le mode de vie du patient) avant de recourir aux remèdes, et ne se résoudre à la chirurgie qu'en dernier recours. Cette progression du moins invasif au plus invasif constitue le cœur de sa méthode. Or cette hiérarchie de Galien correspond remarquablement à la médecine préventive moderne, qui privilégie elle aussi la prévention par le mode de vie avant le traitement conservateur, et le traitement conservateur avant l'intervention invasive. Avicenne, dans son Canon, avertissait que certains remèdes sont plus dangereux que la maladie qu'ils prétendent guérir : le médecin imprudent qui administre un traitement trop fort ou mal adapté peut tuer celui qu'il devait sauver. Ainsi, du serment d'Hippocrate aux protocoles hospitaliers contemporains, le principe demeure le même : d'abord ne pas nuire.

Le médecin qui ne sait pas quand s'abstenir est plus dangereux que la maladie