Récap : Des catacombes à la basilique

Le plan de la cathédrale et son symbolisme

Domus Dei

La cathédrale, image du Christ

La cathédrale médiévale n'est pas un simple bâtiment : c'est une image du Corps du Christ. Son plan en croix latine reproduit le Seigneur étendu sur la Croix.

• La nef (du latin navis, « navire ») est le vaisseau qui porte les fidèles vers le salut ; ils s'y assemblent pour la prière et l'instruction.
• Le transept forme les bras de la croix, perpendiculaires à la nef : à la croisée du transept bat le cœur de l'édifice.
• Le chœur, réservé au clergé, est le lieu du chant de l'Office divin. Il est orienté vers l'est (Ad Orientem) car le Christ est le Soleil levant qui illumine le monde.
• Au fond du chœur, l'abside dessine un demi-cercle où trône l'évêque sur sa cathedra : c'est de ce mot latin que vient le nom de « cathédrale ».

Des catacombes aux basiliques

Avant de construire des cathédrales, les chrétiens ont d'abord pratiqué leur art sacré dans les catacombes, ces cimetières souterrains où ils se réunissaient en temps de persécution. Dans ces galeries obscures, ils ornaient les murs de fresques d'espérance : le Bon Pasteur, l'orant aux bras levés, et surtout le poisson, appelé ICHTUS en grec. Ce symbole était un signe de reconnaissance secret entre chrétiens, car chaque lettre du mot grec forme l'acronyme de « Jésus Christ, Fils de Dieu, Sauveur ».

Lorsque l'empereur Constantin accorda la liberté religieuse aux chrétiens par l'édit de Milan en 313, il fit construire les premières grandes basiliques chrétiennes, dont Saint-Pierre de Rome et Saint-Jean-de-Latran. La basilique chrétienne ne s'inspire pas des temples païens romains, mais de la basilique civile romaine, vaste salle de réunion et de justice au plan rectangulaire à colonnes, que les chrétiens adaptèrent au culte divin. À l'entrée de ces basiliques primitives se trouvait le narthex, un porche ou vestibule où se tenaient les catéchumènes (ceux qui se préparaient au baptême) et les pénitents publics, qui n'avaient pas encore le droit d'entrer dans la nef pour participer pleinement à la liturgie.

C'est de cette architecture basilicale que naîtra progressivement la cathédrale médiévale, avec son plan en croix latine, son transept et son orientation vers l'est, symbole de l'attente du retour glorieux du Christ, Soleil levant qui illumine le monde.

La cathédrale est un catéchisme de pierre : chaque partie de l'édifice révèle un mystère de la foi.