Roger Bacon et la science de l'optique

Réponse : L’Opus Majus

Roger Bacon adressa l’Opus Majus (La Grande Œuvre) au pape Clément IV en 1267. Cet ouvrage monumental, divisé en sept parties, traite de philosophie, de mathématiques, d’optique, de sciences expérimentales et de théologie. Bacon y défend l’idée que les mathématiques et la géométrie sont indispensables à la théologie et à toutes les sciences.

Réponse : Les franciscains

Roger Bacon (v. 1214-1292) appartenait à l’ordre des Franciscains (Frères mineurs), fondé par saint François d’Assise. Il étudia et enseigna à Oxford et à Paris. Son appartenance à cet ordre ne l’empêcha pas de développer une vision audacieuse de la science expérimentale et de l’optique, qu’il défendit dans son Opus Majus adressé au pape Clément IV en 1267.

Réponse : En lignes droites

Selon Roger Bacon, la lumière se propage en lignes droites dans un milieu homogène (uniforme). Ce principe fondamental de l’optique géométrique signifie que dans l’air, le verre ou l’eau, la lumière suit un trajet rectiligne. Elle ne change de direction que lorsqu’elle rencontre une surface (réflexion) ou passe d’un milieu à un autre (réfraction).

Réponse : Multiplier les espèces

Roger Bacon (v. 1214-1292) développa la théorie de la « multiplication des espèces » (multiplicatio specierum) : l’idée que la lumière et toute influence naturelle se propagent dans l’espace selon des lois géométriques, en rayonnant depuis leur source. Cette théorie faisait de la géométrie la clé pour comprendre la physique de la lumière et de la vision.

Réponse : La cinquième partie

La cinquième partie de l’Opus Majus de Roger Bacon constitue son traité d’optique (Perspectiva). Bacon y expose la nature de la lumière, les lois de la réflexion et de la réfraction, la théorie de la vision et la formation des images. S’appuyant sur Al-Hazen, il développe une optique géométrique rigoureuse et défend l’idée que cette science est indispensable à la théologie.

Réponse : La géométrie

Roger Bacon (v. 1214-1292), frère franciscain d’Oxford, affirmait que la géométrie est « la reine des sciences » et la clef de la philosophie naturelle. Pour lui, tous les phénomènes physiques (lumière, chaleur, son) obéissent à des lois géométriques. Sans géométrie, on ne peut comprendre ni l’optique, ni l’astronomie, ni aucune science de la nature.

Réponse : Al-Hazen

Roger Bacon considérait Al-Hazen (Ibn al-Haytham) comme la principale autorité en optique et le nommait « Auctor Perspectivae » (l’Auteur de la Perspective). Bacon s’appuya largement sur le Kitab al-Manazir d’Al-Hazen pour développer ses propres travaux sur la lumière, la vision et la multiplication des espèces.

Réponse : La similitude propagée

Chez Roger Bacon, la species (espèce) désigne la similitude propagée : c’est la forme ou l’influence qu’un agent naturel (lumière, chaleur, son) émet dans l’espace et qui se propage géométriquement en lignes droites. La species est une copie ou image de l’agent qui se multiplie de proche en proche dans le milieu. Ce concept est au cœur de sa théorie de la « multiplication des espèces ».