Rome : catacombes et tombe de Pierre

Catacumbæ et Sepulcrum Petri

Les cités des morts

Quand les premiers chrétiens de Rome mouraient, leurs frères ne les brûlaient pas sur un bûcher comme les païens : ils les ensevelissaient dans la terre, parce qu'ils croyaient à la résurrection des corps. Très vite, l'espace vint à manquer. Les communautés creusèrent alors des galeries souterraines dans le tuf volcanique (cette roche tendre qui se découpe facilement) et y taillèrent des niches appelées loculi pour accueillir les dépouilles. Ainsi naquirent les catacombes, véritables cités des morts sous la campagne romaine. Aujourd'hui, on en connaît plus de soixante autour de Rome, totalisant des centaines de kilomètres de couloirs obscurs où reposent des centaines de milliers de fidèles.

Trois catacombes majeures

Parmi ces dizaines de catacombes, trois se distinguent par leur importance historique et archéologique : les catacombes de Saint-Calixte, de Priscille et de Domitille. Les catacombes de Saint-Calixte abritent la crypte des papes, où reposèrent plusieurs pontifes du IIIe siècle. Celles de Priscille conservent les plus anciennes fresques chrétiennes connues, datant du IIe siècle, on y trouve la plus ancienne représentation de la Vierge Marie. Les catacombes de Domitille, les plus vastes de Rome, s'étendent sur près de quinze kilomètres de galeries.

La tombe de Pierre

Mais la découverte la plus bouleversante eut lieu sous la basilique Saint-Pierre elle-même. En 1939, le pape Pie XII ordonna des fouilles sous la crypte vaticane. Les archéologues mirent au jour une nécropole romaine, puis un édicule vénéré depuis l'Antiquité. L'épigraphiste Margherita Guarducci déchiffra sur un mur rouge un graffiti en grec : « Petros eni » : « Pierre est ici ». Des ossements furent retrouvés, enveloppés dans un tissu de pourpre. En 1968, le pape Paul VI annonça solennellement que les reliques de l'apôtre Pierre avaient été identifiées, confirmant ainsi la tradition ininterrompue qui situait le tombeau du premier pape sous l'autel majeur de la basilique. Les catacombes n'étaient pas des cachettes pour les chrétiens persécutés mais bien des lieux de sépulture, des espaces sacrés où la communauté venait prier auprès de ses morts dans l'espérance de la résurrection.

Petros eni, Pierre est ici : sous la basilique vaticane, l'Apôtre repose là où la Tradition l'a toujours dit.