Saint Augustin lecteur des classiques

Augustin lecteur des classiques

Spolia Ægypti

Le rhéteur de Thagaste

Aurelius Augustinus naît en 354 à Thagaste, en Afrique du Nord. Avant sa conversion, il est rhéteur professionnel : il enseigne l'art de la parole à Carthage, à Rome, puis à Milan. Il connaît par cœur Cicéron et Virgile. Dans les Confessions, il raconte un moment décisif : à dix-huit ans, la lecture de l'Hortensius de Cicéron (un dialogue sur la philosophie, aujourd'hui perdu) enflamme en lui un amour brûlant de la sagesse. "C'est ce livre qui changea mes sentiments", écrit-il.

La conversion à Milan

Pourtant, la Bible rebute d'abord le jeune Augustin : son style est simple, dépourvu de l'élégance rhétorique qu'il admirait chez les Latins. C'est à Milan que tout bascule, grâce à la prédication d'Ambroise de Milan, qui lui enseigne la lecture allégorique de l'Écriture et lui révèle une profondeur insoupçonnée sous la lettre.

Les dépouilles d'Égypte

Augustin découvre alors que la sagesse des païens peut servir la foi. Il forge une théorie audacieuse qu'il expose dans le De Doctrina Christiana : comme les Hébreux emportèrent les richesses de l'Égypte lors de l'Exode, les chrétiens peuvent légitimement s'emparer de ce qu'il y a de vrai et d'utile chez les auteurs païens pour le mettre au service de la vérité révélée. Cette théorie, connue sous le nom des « dépouilles d'Égypte », justifiera pendant des siècles l'étude des classiques dans les écoles chrétiennes. Par cette synthèse entre culture antique et révélation chrétienne, Augustin devient le pont entre l'Antiquité et le Moyen Âge, transmettant aux générations futures un héritage intellectuel transfiguré par la lumière de la foi.

Prendre l'or des païens et le mettre au service de la foi : les dépouilles des Égyptiens.