Saint Jérôme et la culture antique

Jérôme, chrétien ou cicéronien ?

Christianus an Ciceronianus

Le plus grand des Pères latins

Eusebius Hieronymus (saint Jérôme) naît vers 347 en Dalmatie. C'est le plus grand lettré des Pères latins, un érudit prodigieux qui maîtrise le latin, le grec et l'hébreu (trois langues dont la connaissance combinée est exceptionnelle à son époque). Sa grande œuvre est la Vulgate : la traduction de la Bible en latin, qui sera la Bible de tout l'Occident chrétien pendant plus de mille ans. Chaque messe, chaque office, chaque théologien pendant un millénaire lira la Bible dans les mots de Jérôme.

La passion de Cicéron

Le jeune Jérôme reçoit à Rome la meilleure formation intellectuelle de son temps. Son maître est Donat, le célèbre grammairien du IVe siècle, dont le manuel de grammaire latine fera autorité pendant tout le Moyen Âge. Sous sa direction, Jérôme acquiert une maîtrise du style latin qui le marquera pour toujours. De tous les auteurs classiques, c'est Cicéron qu'il admire par-dessus tout : l'élégance de sa prose, la rigueur de sa pensée, la musique de ses périodes oratoires le fascinent au point que les Écritures, par comparaison, lui paraissent frustes et indignes.

Le songe du Juge

C'est alors que survient l'épisode le plus célèbre de sa vie spirituelle, qu'il raconte dans sa Lettre 22, adressée à la vierge Eustochium. Terrassé par la fièvre, Jérôme se voit en songe traîné devant le tribunal de Dieu. Le Juge lui demande sa condition. « Je suis chrétien », répond Jérôme. Et le Juge de tonner : « Tu mens ! Tu es cicéronien, pas chrétien ! Car là où est ton trésor, là est ton cœur. » Jérôme est flagellé, et il jure de ne plus jamais lire les auteurs profanes.

La culture au service de la foi

Pourtant (et c'est là toute la leçon de cet épisode), Jérôme ne tiendra pas entièrement son serment. Son style restera profondément cicéronien jusque dans ses commentaires bibliques les plus ardents. La culture classique avait si profondément imprégné son esprit qu'elle était devenue une part indissociable de sa manière de penser et d'écrire. L'exemple de Jérôme montre ainsi que la grande culture, même païenne, finit par servir la foi lorsqu'un esprit puissant la met au service de la vérité révélée.

Tu mens, tu es cicéronien, pas chrétien ! Le dilemme de Jérôme devant le tribunal de Dieu.