Saint Paul de Thèbes

Primus Eremita

Le premier ermite

Saint Paul de Thèbes est considéré par saint Jérôme comme le tout premier ermite chrétien. Né vers 228 en Thébaïde (Haute-Égypte), il se retira au désert pendant la terrible persécution de l'empereur Dèce, vers 250. Il trouva refuge dans une grotte isolée où il vécut plus de quatre-vingt-dix ans dans la prière et le silence.

Le pain du corbeau

Dieu pourvoyait à sa nourriture par un prodige : chaque jour, un corbeau lui apportait un demi-pain. Quand saint Antoine le Grand, guidé par une vision divine, vint lui rendre visite, le corbeau apporta un pain entier. Les deux ermites rompirent le pain ensemble dans une communion fraternelle. À la mort de Paul, Antoine vit son âme s'élever au ciel parmi les anges.

Les signes de sa mort

La mort de saint Paul de Thèbes fut entourée de signes merveilleux. Lorsqu'Antoine découvrit que le vieil ermite avait rendu l'âme, agenouillé en prière dans sa grotte, il vit son âme s'élever au ciel escortée par les anges et les prophètes. Mais comment ensevelir ce corps vénérable dans un désert de roche ? C'est alors que deux lions accoururent du fond du désert et, de leurs griffes puissantes, creusèrent une fosse dans le sol, comme pour rendre un dernier hommage au saint homme. Antoine les bénit, puis déposa le corps de Paul dans cette tombe providentielle. Ce prodige manifeste la soumission de la création tout entière à la sainteté : même les bêtes sauvages reconnaissent la grandeur de celui qui a vécu pour Dieu seul.

Mémoire liturgique

L'Église a fixé la mémoire de saint Paul de Thèbes au 15 janvier, deux jours avant la fête de saint Antoine le Grand, célébrée le 17 janvier. Ces deux dates rapprochées honorent les deux grands ermites d'Égypte, pères de la vie monastique, dont l'amitié spirituelle au désert demeure l'un des plus beaux récits de la tradition chrétienne.

Premier ermite chrétien, il vécut plus de 90 ans au désert, nourri par un corbeau envoyé de Dieu.