Sainte-Sophie : la coupole du ciel

Sancta Sophia

Le chef-d'œuvre de Justinien

Sainte-Sophie de Constantinople est le chef-d'œuvre absolu de l'architecture byzantine. Commandée par l'empereur Justinien après la révolte Nika qui avait détruit l'ancienne basilique, elle fut construite en un temps record : de 532 à 537, soit à peine cinq ans. Justinien confia le chantier à deux savants grecs, Anthémios de Tralles (mathématicien) et Isidore de Milet (physicien), plutôt qu'à des architectes de métier, signe que cette construction relevait autant de la science que de l'art.

La coupole suspendue

La prouesse technique de Sainte-Sophie repose sur un système de pendentifs, ces triangles sphériques concaves qui assurent la transition entre le plan carré de la base et le cercle parfait de la coupole. C'est par ce dispositif géométrique que les architectes purent poser une coupole de trente et un mètres de diamètre sur quatre piliers massifs, sans recourir aux voûtes en berceau des Romains. À la base de cette coupole, quarante fenêtres sont percées à intervalles réguliers, si bien que la lumière inonde le sommet de l'édifice et donne l'illusion que le dôme flotte dans les airs. L'historien Procope de Césarée, contemporain de la construction, rapporte dans son traité Sur les édifices que la coupole ne semble pas reposer sur la maçonnerie, mais paraît suspendue au ciel par une chaîne d'or. Cette image traduit l'effet spirituel recherché : le fidèle qui entre dans Sainte-Sophie doit lever les yeux et sentir que le ciel s'ouvre au-dessus de lui. L'édifice demeura la plus grande église de la chrétienté pendant près de mille ans, jusqu'à la chute de Constantinople le 29 mai 1453, lorsque le sultan Mehmet II s'empara de la ville et convertit immédiatement Sainte-Sophie en lieu de culte ottoman, ajoutant minarets et mihrabs tout en conservant la structure byzantine originelle.

Coupole de 31 m sur pendentifs, 40 fenêtres. Procope : « suspendue au ciel par une chaîne d'or »