Socrate et la maïeutique

Socrates et maieutica

Un maître sans écrits

Socrate (470-399 av. J. -C. ) n'a rien écrit. Tout ce que nous savons de lui vient de ses disciples, principalement Platon et Xénophon. Et pourtant, il est considéré comme le fondateur de la philosophie morale en Occident. Son apport n'est pas une doctrine figée mais une méthode: la maïeutique.

L'art de la sage-femme

Le mot « maïeutique » vient du grec maieutike, l'art de la sage-femme. La mère de Socrate, Phénarète, était sage-femme, et Socrate se plaisait à dire qu'il exerçait le même métier, non pas pour les corps, mais pour les esprits. De même que la sage-femme aide la mère à accoucher d'un enfant qu'elle porte déjà, Socrate aidait ses interlocuteurs à accoucher de vérités qu'ils portaient déjà en eux sans le savoir. Voilà pourquoi il ne donne jamais la réponse directement: la maïeutique consiste à guider l'autre, par des questions habiles, vers une compréhension plus profonde que l'interlocuteur découvre par lui-même.

Les deux temps de la méthode

La méthode socratique procède en deux temps. Le premier est l'elenchos, la phase de réfutation. Par des questions successives, Socrate montre que les croyances de son interlocuteur contiennent des contradictions. L'interlocuteur découvre qu'il ne sait pas ce qu'il croyait savoir. Le second temps est la maïeutique proprement dite, où les questions conduisent vers une vérité nouvelle, née dans l'âme de celui qui cherche.

Connais-toi toi-même

Au fondement de cette démarche se trouve l'inscription du temple de Delphes que Socrate a faite sienne: « Connais-toi toi-même », en grec gnothi seauton. Cette formule signifie d'abord reconnaître les limites de son savoir. La conscience de sa propre ignorance est le premier pas vers la sagesse authentique. C'est le sens profond de la célèbre formule « Je sais que je ne sais rien »: elle n'est pas l'expression d'un scepticisme qui renoncerait à la vérité, mais l'humilité intellectuelle qui reconnaît les limites du savoir actuel et ouvre la voie à la recherche authentique.

La mort de Socrate

En 399 av. J. -C. , Socrate fut condamné à mort par le tribunal d'Athènes pour impiété et corruption de la jeunesse. Il refusa de s'enfuir, par fidélité aux lois de la cité, et mourut en buvant la ciguë. Ses dernières heures, ses dialogues sur l'immortalité de l'âme et sa mort sereine sont racontés par Platon dans le Phédon, l'un des plus beaux textes de la littérature philosophique.

Socrate n'enseigne pas: il interroge. Sa méthode, la maïeutique, fait accoucher les esprits de vérités qu'ils portent déjà.