Vers accentuel et vers quantitatif

Versus Quantitativus et Accentualis

Le vers quantitatif

La poésie latine classique repose sur la quantité des syllabes : longues et brèves s'alternent selon des schémas fixes. On parle alors de versification quantitative, celle de Virgile et d'Horace, où chaque vers se mesure par la durée de ses syllabes. Mais à partir du IVe siècle, le sentiment de la quantité s'affaiblit dans le latin parlé. Cette perte progressive de la distinction entre syllabes longues et brèves transforme peu à peu la langue et, avec elle, la poésie.

Le passage au vers accentuel

Les poètes chrétiens, soucieux d'être compris par les fidèles, adoptent progressivement un vers fondé sur l'accent tonique plutôt que sur la durée des syllabes. On appelle cette nouvelle versification accentuelle : c'est le nombre d'accents toniques qui détermine désormais le rythme du vers, non plus la longueur des syllabes. Saint Ambroise, évêque de Milan au IVe siècle, compose ses hymnes en dimètres iambiques (un mètre de quatre iambes par vers, groupés en strophes de quatre vers) qui respectent encore la quantité classique, mais dont la régularité syllabique prépare le passage au vers accentuel. Les hymnes carolingiennes, aux VIIIe et IXe siècles, achèvent cette mutation : le vers se mesure désormais par le nombre de syllabes et la place des accents, non par la quantité prosodique. C'est ainsi que la perte de la quantité syllabique dans le latin parlé explique fondamentalement le passage du vers quantitatif au vers accentuel.

Les hymnes carolingiennes achèvent cette mutation : le vers se mesure désormais par le nombre de syllabes et la place des accents, non par la quantité prosodique.