Commynes et la naissance de l'histoire moderne

Chapitre 4 : Chroniqueurs et historiens · cours « Littérature Française » · 7 questions

Les Mémoires de Commynes — du chroniqueur au penseur politique.

Louis XI

Commynes, premier historien moderne

Primus Historicus

Au service de deux camps

Philippe de Commynes (1447-1511) servit d'abord Charles le Téméraire, duc de Bourgogne, avant de passer au service du roi Louis XI en 1472. Ce changement d'allégeance, qui lui valut des terres et des honneurs, lui donna une connaissance intime des deux camps. Ses Mémoires, rédigés entre 1489 et 1498, couvrent les règnes de Louis XI et de Charles VIII, et marquent une rupture décisive avec la chronique chevaleresque.

L'analyse du pouvoir

Ce qui distingue Commynes de ses prédécesseurs comme Froissart, c'est qu'il ne se contente pas de raconter les batailles : il analyse les mécanismes du pouvoir politique. Il s'intéresse aux motivations secrètes des princes, aux calculs de la diplomatie, aux rapports de force qui décident du sort des royaumes. La qualité principale qu'il reconnaît au roi Louis XI est la ruse et la patience : ce monarque savait attendre, manipuler et négocier plutôt que combattre, et Commynes admire cette intelligence politique tout en en mesurant les limites morales. On considère Commynes comme le premier historien au sens moderne parce qu'il cherche les causes profondes des événements, politiques et psychologiques, au lieu de simplement les relater. Le penseur italien Machiavel développera après lui, dans Le Prince en 1513, une analyse politique comparable, fondée sur l'observation réaliste des rapports de force. Les deux auteurs partagent un regard lucide et désenchanté sur le pouvoir.

La dimension chrétienne

Pourtant, une dimension chrétienne traverse les Mémoires de Commynes : malgré sa lucidité, il médite sur la Providence divine qui gouverne le destin des princes. Cette tension entre analyse réaliste et foi en la Providence confère à son œuvre sa profondeur singulière.

Avec Commynes, on ne raconte plus les guerres : on explique pourquoi elles sont gagnées ou perdues.

Testez-vous : 7 questions

1. Quel prince Commynes servit-il avant de passer au service de Louis XI ?

  • Philippe le Bon
  • Jean sans Peur
  • Charles le Téméraire
  • René d’Anjou
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Réponse : Charles le Téméraire

Commynes servit d’abord Charles le Téméraire avant de passer au service du roi Louis XI.

2. Quels règnes les Mémoires de Commynes couvrent-ils ?

  • Charles VII, Louis XI
  • Louis XI, Charles VIII
  • François Ier, Henri II
  • Philippe VI, Jean II
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Réponse : Louis XI, Charles VIII

Les Mémoires de Philippe de Commynes couvrent les règnes de Louis XI (1461-1483) et de Charles VIII (1483-1498). Commynes, conseiller des deux rois, offre un témoignage de première main sur la politique française de la seconde moitié du XVe siècle.

3. En quoi Commynes rompt-il avec Froissart dans sa manière d’écrire l’histoire ?

  • Il analyse le pouvoir
  • Il écrit en vers
  • Il célèbre les héros
  • Il invente des récits
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Réponse : Il analyse le pouvoir

Contrairement à Froissart qui privilégie le récit chevaleresque et les faits d’armes, Commynes analyse les mécanismes du pouvoir politique. Il s’intéresse aux motivations des princes, à la diplomatie et aux rapports de force, inaugurant l’histoire politique moderne.

4. Quelle qualité principale Commynes reconnaît-il au roi Louis XI ?

  • La générosité extrême
  • La ruse et la patience
  • La piété mystique
  • La bravoure au combat
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Réponse : La ruse et la patience

Commynes reconnaît à Louis XI une ruse et une patience supérieures comme qualités principales. Le roi savait attendre, manipuler et négocier plutôt que combattre. Commynes admire cette intelligence politique, même s’il en mesure aussi les limites morales.

5. Pourquoi considère-t-on Commynes comme le premier historien au sens moderne ?

  • Il écrit en français
  • Il cherche les causes
  • Il cite ses sources
  • Il est objectif
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Réponse : Il cherche les causes

Philippe de Commynes (1447-1511) est considéré comme le premier historien moderne car il ne se contente pas de raconter les événements : il en cherche les causes politiques et psychologiques. Ses Mémoires analysent les règnes de Louis XI et Charles VIII avec lucidité.

6. Quel penseur italien développera après Commynes une analyse politique comparable de l’histoire ?

  • Boccace
  • Machiavel
  • Dante
  • Pétrarque
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Réponse : Machiavel

Machiavel, dans Le Prince (1513), développe après Commynes une analyse politique réaliste de l’histoire, fondée sur l’observation des rapports de force. Les deux auteurs partagent un regard lucide et désenchanté sur le pouvoir, rompant avec la chronique moralisante médiévale.

7. Quelle dimension chrétienne traverse les Mémoires de Commynes malgré sa lucidité politique ?

  • Méditation, Providence
  • L’éloge des croisades
  • La prière liturgique
  • La défense du pape
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Réponse : Méditation, Providence

Malgré sa lucidité politique, Commynes intègre une dimension chrétienne à ses Mémoires : il médite sur la Providence divine qui gouverne le destin des princes. Cette tension entre analyse réaliste du pouvoir et foi en la Providence donne à son œuvre sa profondeur singulière.

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Dans ce chapitre : Chroniqueurs et historiens

  1. Joinville et la Vie de saint Louis
  2. Froissart et les Chroniques
  3. Commynes et la naissance de l'histoire moderne