Étienne et la persécution
Le premier martyr chrétien tombe sous les pierres en pardonnant à ses bourreaux, comme son Maître.
L'Église de Jérusalem
Ecclesia Hierosolymitana
Les quatre piliers
Après la Pentecôte, les premiers chrétiens de Jérusalem vivent dans une communion intense que les Actes des Apôtres décrivent en termes idéaux : « Ils persévéraient dans l’enseignement des apôtres et dans la communion fraternelle, dans la fraction du pain et dans les prières » (Ac 2, 42). Ces quatre piliers (doctrine, communion, Eucharistie, prière) sont les fondements de toute vie chrétienne. La communauté primitive pratiquait la mise en commun des biens : « Tous les croyants étaient ensemble et avaient tout en commun ; ils vendaient leurs propriétés et leurs biens pour en partager le produit entre tous, selon les besoins de chacun » (Ac 2, 44-45). Cette charité concrète frappait les païens et attirait de nouvelles conversions.
Saint Étienne, premier martyr
Saint Étienne, l’un des sept premiers diacres ordonnés par les apôtres pour le service des pauvres (Ac 6, 5), est aussi le premier martyr de l’Église. « Plein de grâce et de puissance, il faisait des prodiges et des miracles parmi le peuple » (Ac 6, 8). Accusé de blasphème par le Sanhédrin, il prononça un long discours retraçant l’histoire du salut, d’Abraham jusqu’au Christ. À la fin de son discours, Étienne vit les cieux ouverts et le Fils de l’homme debout à la droite de Dieu (Ac 7, 56). Ses accusateurs, furieux, le traînèrent hors de la ville et le lapidèrent. Étienne mourut en priant, comme son Maître sur la Croix : « Seigneur, ne leur impute pas ce péché » (Ac 7, 60). Son martyre est un parfait reflet de la Passion du Christ.
Étienne meurt en pardonnant : la persécution disperse mais diffuse l’Évangile.
Testez-vous : 7 questions
1. Quelle fonction Étienne exerce-t-il dans l’Église ?
- Prêtre
- Diacre
- Apôtre
- Évangéliste
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Réponse : Diacre
Étienne est l’un des sept premiers diacres choisis par les apôtres (Ac 6). Le mot « diacre » vient du grec diakonos (serviteur). Les diacres étaient chargés du service des tables et de l’aide aux pauvres de la communauté.
2. Comment Étienne meurt-il ?
- Par le feu
- Par crucifixion
- Par décapitation
- Par lapidation
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Réponse : Par lapidation
Étienne meurt lapidé, c’est-à-dire tué à coups de pierres, hors des murs de Jérusalem. C’était le supplice prescrit par la Loi de Moïse pour le blasphème. Il est le premier martyr (protomartyr) de l’histoire de l’Église.
3. Que voit Étienne avant de mourir ?
- Les cieux ouverts
- Un ange
- Une colombe
- Une lumière vive
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Réponse : Les cieux ouverts
Étienne, rempli de l’Esprit Saint, voit « les cieux ouverts et le Fils de l’homme debout à la droite de Dieu » (Ac 7, 56). Jésus, habituellement décrit assis, est debout comme pour accueillir son premier martyr dans la gloire.
4. Quelle prière Étienne fait-il en mourant pour ses bourreaux ?
- « Ne leur impute pas »
- « Convertissez-vous »
- « Père, pardonne »
- « Aie pitié d’eux »
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Réponse : « Ne leur impute pas »
Étienne prie : « Seigneur, ne leur impute pas ce péché » (Ac 7, 60). Cette prière imite celle de Jésus sur la Croix : « Père, pardonne-leur. » Le premier martyr meurt en pardonnant à ses bourreaux, à l’image parfaite de son Maître.
5. Qui garde les vêtements des bourreaux pendant la lapidation ?
- Nicodème
- Saul
- Gamaliel
- Barnabé
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Réponse : Saul
Saul de Tarse, le futur saint Paul, garde les vêtements des bourreaux et consent à la mort d’Étienne (Ac 7, 58). La prière du martyr portera ses fruits : Saul sera converti sur le chemin de Damas et deviendra le plus grand apôtre.
6. Que signifie le nom « Étienne » en grec ?
- Rocher
- Vérité
- Couronne
- Lumière
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Réponse : Couronne
Le nom Étienne (Stephanos en grec) signifie « couronne ». C’est un nom providentiel pour le premier martyr de l’Église, car le martyre est considéré comme la couronne suprême de la vie chrétienne.
7. Quelle conséquence la mort d’Étienne a-t-elle pour l’Église ?
- Les apôtres quittent
- Pierre est emprisonné
- Les chrétiens fuient
- L’Église se cache
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Réponse : Les chrétiens fuient
La mort d’Étienne déclenche une grande persécution à Jérusalem. Les chrétiens se dispersent en Judée et en Samarie (Ac 8, 1). Paradoxalement, cette persécution sert l’expansion de l’Évangile : partout où ils vont, ils annoncent la Parole.
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Dans ce chapitre : L'Église de Jérusalem
- Les premiers chrétiens
- Étienne et la persécution