Hérodote, le père de l'histoire

Pater Historiae

Naissance de l'enquête

Avant Hérodote, il n'y avait pas d'histoire au sens où nous l'entendons. Il y avait des mythes, des généalogies, des chroniques de rois. Mais personne n'avait encore entrepris de raconter un grand événement en cherchant ses causes, en interrogeant les témoins, en comparant les récits. Hérodote d'Halicarnasse (v. 484-425 av. J.-C.) est cet homme-là. Son œuvre s'appelle les Histoires, ou plutôt l'Enquête, car le mot grec historía signifie précisément « enquête », « recherche ». C'est Cicéron qui lui donnera le titre de « pater historiae », père de l'histoire.

Les guerres médiques

Le sujet central des Histoires est le récit des guerres médiques, ce grand affrontement entre les cités grecques et l'immense empire perse. Hérodote raconte les campagnes de Darius puis de Xerxès, culminant dans les batailles décisives de Marathon, des Thermopyles et de Salamine. Cette dernière, la bataille navale de Salamine, eut lieu en 480 av. J.-C. et constitue le tournant du conflit : la flotte grecque, numériquement inférieure, y anéantit la marine perse dans les eaux étroites du détroit.

Une ambition totalisante

Mais Hérodote ne se limite jamais aux seules batailles. Il décrit avec une curiosité insatiable les coutumes, les religions et les géographies des peuples étrangers (Égyptiens, Scythes, Perses, Lydiens), non par simple goût de l'exotisme, mais pour comprendre le conflit en profondeur, pour éclairer les causes profondes qui opposent deux conceptions du monde. C'est cette ambition totalisante qui distingue Hérodote d'un simple chroniqueur : il cherche les causes des événements et ne se contente pas de les enregistrer. On lui a souvent reproché de mêler mythes et faits historiques, d'accueillir dans son récit des prodiges et des légendes. Mais cette méthode, loin d'être une faiblesse, témoigne de sa volonté de restituer la vision du monde de chaque peuple, même quand elle heurte la raison grecque.

Historía signifie « enquête » : Hérodote a inventé l'art de chercher les causes des événements.