Thucydide et la rigueur historique

Rigor Historicus

Le premier historien scientifique

Si Hérodote est le père de l'histoire, Thucydide (v. 460-400 av. J.-C.) en est le premier scientifique. Son œuvre unique, La Guerre du Péloponnèse, raconte le conflit terrible qui opposa Athènes à Sparte de 431 à 404 av. J.-C., et qui détruisit la puissance athénienne. Mais ce qui distingue Thucydide de tous ses prédécesseurs, c'est sa méthode : pas de mythes, pas d'interventions divines, pas de prodiges. Seulement les causes humaines : l'ambition, la peur, l'intérêt. L'histoire, pour Thucydide, s'explique par les hommes et par eux seuls.

Périclès et la peste

L'oraison funèbre prononcée par Périclès en l'honneur des premiers morts de la guerre constitue l'un des passages les plus célèbres de l'œuvre. Thucydide y met dans la bouche du stratège athénien un éloge vibrant de la démocratie, de la liberté et du courage civique d'Athènes. Mais cette grandeur se trouva bientôt frappée par un fléau dévastateur : en 430 av. J.-C., une peste terrible s'abattit sur la cité, décimant la population et emportant Périclès lui-même. Thucydide, qui contracta la maladie et y survécut, en laissa une description clinique d'une précision saisissante, montrant comment l'épidémie désagrégea les liens sociaux et ébranla la piété des Athéniens.

Le dialogue de Mélos

Le dialogue entre les Athéniens et les habitants de l'île de Mélos révèle la dimension la plus âpre de la réflexion thucydidéenne. Les Athéniens y déclarent sans fard que les forts font ce qu'ils peuvent et que les faibles subissent ce qu'ils doivent. Thucydide ne condamne pas explicitement les Athéniens dans cet épisode : fidèle à sa méthode, il présente les faits et les arguments des deux parties, laissant au lecteur le soin de juger par lui-même la brutalité du rapport de force entre les nations. Cette neutralité apparente est l'une des marques les plus caractéristiques de son génie historique.

L'expédition de Sicile

L'expédition de Sicile, racontée dans les livres VI et VII, forme le sommet dramatique de l'ouvrage. Entraînée par l'hybris et l'ambition démesurée d'Alcibiade, Athènes lança une armada considérable à la conquête de Syracuse, loin de ses bases, sans mesurer les dangers de l'entreprise. Le désastre fut total : l'armée et la flotte athéniennes furent anéanties, et cet échec marqua le début de la fin pour la puissance d'Athènes. Thucydide montre ainsi que l'hybris, la démesure orgueilleuse, mène inévitablement à la ruine. C'est pourquoi il est considéré comme le fondateur de l'analyse stratégique : en examinant les forces en présence, les rapports de puissance, les calculs et les erreurs des acteurs, il inaugura une manière de penser les conflits qui inspire encore aujourd'hui les stratèges et les politologues.

Pas de mythes, pas de dieux : Thucydide explique l'histoire par les seules causes humaines.