L'abstraction

De Abstractione

Nature de l'abstraction

L'abstraction est l'opération par laquelle l'intelligence dégage l'universel du particulier. Elle est le pont entre la connaissance sensible et la connaissance intellectuelle.

Intellect agent et intellect possible

L'intellect agent est la puissance active de l'âme qui « illumine » les images sensibles (phantasmes) pour en extraire le contenu intelligible. L'intellect possible est la puissance réceptive qui reçoit la forme intelligible ainsi dégagée et la connaît en acte. Le phantasme est l'image sensible conservée dans l'imagination : c'est sur ce matériau que l'intellect agent exerce son travail d'illumination pour en dégager la quiddité, c'est-à-dire l'essence universelle de la chose.

Le réalisme modéré

Saint Thomas d'Aquin professe un réalisme modéré qui trace une voie royale entre deux écueils. Contre l'idéalisme platonicien, qui place les universaux dans un monde séparé des Idées subsistant par elles-mêmes, le Docteur angélique affirme que l'universel est fondé dans les choses elles-mêmes (in re) : c'est la nature réelle du cheval qui fonde notre concept de « chevalité ». Contre le nominalisme, qui réduit l'universel à un simple mot sans contenu réel, saint Thomas soutient que l'universel est véritablement connu par l'esprit (in mente) et correspond à quelque chose d'objectif dans le réel.

La saisie du vrai

L'abstraction n'est donc pas une déformation du réel ni une construction arbitraire de l'esprit. Bien au contraire, elle saisit ce qu'il y a de plus vrai dans les choses : leur nature universelle, ce qui les fait être ce qu'elles sont. En dépouillant le singulier de ses conditions matérielles individuantes, l'intelligence atteint la structure intelligible du réel et rend possible le passage de la simple expérience à la véritable science.

Abstraire, c'est dépouiller le singulier de ses conditions matérielles pour atteindre l'universel : passage de l'expérience à la science