L'art des catacombes

Ars Catacumbarum

Les cimetières souterrains

Les catacombes sont les cimetières souterrains des chrétiens de Rome, creusés entre le IIe et le IVe siècle. Contrairement à une idée répandue, elles n'étaient pas des cachettes mais des lieux de sépulture et de culte des martyrs, où les fidèles se rassemblaient pour honorer leurs morts et célébrer l'Eucharistie. Les fresques des catacombes constituent les plus anciennes images de l'art chrétien.

Le langage symbolique

Les premiers chrétiens développèrent un langage symbolique d'une grande richesse :

• Le poisson, en grec ICHTHUS, est un acrostiche de « Iesous Christos Theou Uios Soter », c'est-à-dire « Jésus-Christ, Fils de Dieu, Sauveur ». Ce signe discret permettait aux fidèles de se reconnaître entre eux.
• Le chrisme, formé des deux premières lettres grecques du mot Christos (le Chi (X) et le Rho (P)), constitue le monogramme du Christ, souvent gravé sur les tombes.
• L'orante, cette figure féminine les bras levés vers le ciel, symbolise la prière de l'âme chrétienne en attente de la résurrection.

Priscille et Saint-Calixte

Dans la catacombe de Priscille se trouve la plus ancienne représentation connue de l'Eucharistie : la fractio panis, la fraction du pain, témoignage saisissant de la foi eucharistique des premiers chrétiens. La catacombe de Saint-Calixte, la plus importante de Rome, abrite la célèbre crypte des papes où furent ensevelis neuf papes du IIIe siècle : c'est le cimetière officiel de l'Église de Rome. Tous ces symboles ne sont pas de simples curiosités archéologiques : ils sont les témoins de la foi primitive, confirmant la continuité ininterrompue de la foi catholique en l'Eucharistie, la résurrection et le Christ Sauveur depuis les origines.

Les catacombes de Rome abritent les plus anciennes images chrétiennes : poisson, Bon Berger, orante.