L'art du récit épistolaire

La narratio, cœur de la lettre

Cor Epistolæ

Le cœur de la lettre

Après la salutatio qui ouvre la lettre et la captatio qui dispose le cœur du lecteur, vient la narratio, la troisième partie de la lettre médiévale, et son véritable cœur. La narratio, c'est le récit : l'exposé des faits, des circonstances, de la situation qui motive la correspondance. C'est ici que l'auteur dit ce qui s'est passé, ce qu'il a vu, ce qu'on lui a rapporté. Sans narratio, la lettre n'a pas de substance ; elle serait pure politesse sans objet. Les dictatores la comparent au corps d'un homme : la salutatio est la tête, la captatio le visage avenant, mais la narratio est le tronc, ce qui porte tout le reste.

Brève, claire et vraie

Les maîtres de l'ars dictaminis, héritiers de la tradition cicéronienne, insistaient sur trois qualités indispensables de la narratio :

• brève, pour ne pas lasser le lecteur ni obscurcir l'essentiel
• claire, pour que les faits soient compris sans ambiguïté
• vraie (ou du moins vraisemblable), car un récit mensonger ruinerait la crédibilité de toute la lettre

Ces trois vertus, Cicéron les avait déjà formulées dans son De Inventione, et les dictatores médiévaux les reprirent fidèlement. La narratio ne cherche pas à convaincre par les sentiments ni par la flatterie : elle convainc par les faits eux-mêmes, exposés avec rigueur et honnêteté.

Ordre et formules

Pour structurer ce récit, les dictatores recommandaient de suivre l'ordre chronologique des événements, du plus ancien au plus récent, afin que le lecteur puisse reconstituer la chaîne des causes et des effets. Les narrationes commençaient souvent par des formules consacrées, dont la plus courante était « Significavit nobis... », que l'on peut traduire par « On nous a signifié... » ou « Il nous a été rapporté... ». Enfin, il faut comprendre que la narratio prépare directement la petitio (la demande) qui constitue la quatrième partie de la lettre. Ce sont les faits exposés dans la narratio qui fondent la légitimité de la requête : sans récit solide, la demande apparaîtrait gratuite et sans fondement.

La narratio convainc par les faits, non par les sentiments.