L'exemple : le maître comme modèle

Magister Exemplum

L'exemple plus fort que la parole

Saint Jean Chrysostome le répète sans cesse : l'exemple est plus puissant que la parole. L'enfant imite avant de comprendre. Il observe ses parents prier, et il prie. Il les voit mentir, et il ment. Le maître chrétien (parent ou professeur) est un modèle vivant, qu'il le veuille ou non. Sa vie est sa première leçon. Saint Paul écrit aux Corinthiens : « Soyez mes imitateurs, comme moi-même je le suis du Christ » (1 Co 11, 1). L'éducateur doit pouvoir dire cette parole sans rougir.

Le Maître qui se fait serviteur

Cette vérité, Notre-Seigneur l'a Lui-même gravée dans la mémoire de Ses apôtres par un geste inoubliable : le lavement des pieds, rapporté au chapitre treize de l'Évangile selon saint Jean. En se mettant à genoux devant Ses disciples, le Maître par excellence montre que toute autorité éducative est un service, jamais une domination. Le vrai maître se fait serviteur de ceux qu'il forme. Saint Benoît, au chapitre deuxième de sa Règle, prescrit à l'abbé d'enseigner plus par ses actes que par ses paroles, car la conduite du supérieur est sa meilleure leçon.

La vertu contagieuse

L'enfant imite d'abord ce qu'il voit : ses habitudes se forment par l'attraction de l'exemple bien avant que la raison ne soit en mesure de peser les arguments. C'est pourquoi la vertu est dite « contagieuse » : elle rayonne du maître vers le disciple, non par la contrainte, mais par l'éclat silencieux d'une vie droite. L'enfant qui côtoie un maître vertueux est entraîné vers le bien comme le fer est attiré par l'aimant. Inversement, le mauvais exemple du maître détruit tout ce que sa parole a patiemment construit. L'enfant ne s'y trompe jamais : il perçoit la contradiction entre les mots et les actes, et c'est toujours l'acte qu'il retient.

L'exemple est plus puissant que la parole : l'enfant imite avant de comprendre