L'orientation des églises : Ad Orientem

Chapitre 3 : L'astronomie au service de l'Église · cours « Astronomie » · 8 questions

Le chœur vers l'est, face au soleil levant.

Autel

Ad Orientem

Une orientation symbolique

Depuis les premiers siècles du christianisme, les églises sont orientées vers l'Est, c'est-à-dire vers le lever du Soleil. Cette disposition, appelée « ad orientem » (vers l'orient), n'est pas un hasard architectural mais une profession de foi inscrite dans la pierre.

Le Christ Soleil de justice

Le Christ est le « Soleil de justice » annoncé par le prophète Malachie (4, 2) et la « lumière qui vient d'en haut » (Luc 1, 78). Le fidèle qui prie tourné vers l'Est attend le retour glorieux du Christ, qui viendra de l'Orient comme l'éclair (Matthieu 24, 27).

L'astronomie au service de la prière

Nos bâtisseurs utilisaient l'observation du lever du Soleil (parfois le jour de la fête du saint patron) pour déterminer l'axe de leur église. L'astronomie servait ainsi directement la liturgie et la prière.

L'astronomie servait ainsi directement la liturgie et la prière.

Testez-vous : 8 questions

1. Vers quel point cardinal nos églises sont-elles traditionnellement orientées ?

  • L’Ouest
  • Le Sud
  • L’Est
  • Le Nord
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Réponse : L’Est

Les églises chrétiennes sont traditionnellement « orientées », c’est-à-dire tournées vers l’Est (oriens en latin). L’Est est la direction du soleil levant, symbole du Christ ressuscité, la « lumière du monde », que les fidèles regardent en priant tournés vers l’autel.

2. Quelle expression latine désigne la pratique de tourner la prière et l’édifice sacré vers le levant ?

  • Ad honorem
  • Ad orientem
  • Ad libitum
  • Ad majorem
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Réponse : Ad orientem

« Ad orientem » (vers l’orient) désigne la pratique de prier et d’orienter l’autel face au levant, direction du Christ-Lumière.

3. Le Christ est comparé au « Soleil de justice » dans la prophétie de quel livre de l’Ancien Testament ?

  • Malachie
  • Ézéchiel
  • Jérémie
  • Isaïe
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Réponse : Malachie

Malachie 3, 20 annonce le « Soleil de justice » qui se lèvera avec la guérison ; les Pères y ont vu une figure du Christ.

4. Nos bâtisseurs orientaient l’axe en observant le lever du Soleil. Quel jour certains choisissaient-ils ?

  • Noël
  • Jour de l’An
  • Solstice d’été
  • Fête du saint patron
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Réponse : Fête du saint patron

Certains bâtisseurs médiévaux orientaient l’axe de leur église en observant le lever du Soleil le jour de la fête du saint patron. L’azimut du lever varie selon la date, ce qui explique que toutes les églises ne pointent pas exactement vers l’est géographique.

5. Dans une église orientée, de quel côté se trouve la façade principale avec le portail d’entrée ?

  • Au Nord
  • À l’Est
  • Au Sud
  • À l’Ouest
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Réponse : À l’Ouest

Dans une église orientée (tournée vers l’est), le chœur et l’autel se trouvent à l’est et la façade principale avec le portail d’entrée se trouve à l’ouest. Le fidèle entre par l’ouest (les ténèbres) et marche vers l’est (la lumière du Christ ressuscité).

6. Ézéchiel décrit la gloire de Dieu entrant par la porte orientale du Temple (43, 1-2). Quelle pratique architecturale chrétienne ?

  • L’orientation à l’Est
  • Le clocher central
  • La voûte en ogive
  • Le narthex
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Réponse : L’orientation à l’Est

Ézéchiel 43, 1-2 décrit la gloire de Dieu entrant dans le Temple par la porte orientale. Ce texte prophétique justifie l’orientation des églises vers l’est : le Christ, nouvelle Gloire de Dieu, vient de l’orient. Les bâtisseurs chrétiens tournaient donc l’abside et l’autel vers l’est.

7. Quel Père du VIIIe siècle, dans son De la Foi orthodoxe, justifie théologiquement la prière vers l’Est ?

  • Jean Chrysostome
  • Grégoire de Nysse
  • Basile le Grand
  • Jean Damascène
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Réponse : Jean Damascène

Saint Jean Damascène (v. 676-749), dans son traité De la Foi orthodoxe, donne une justification théologique de la prière vers l’Est : le Christ est le « Soleil de justice » et l’« Orient d’en haut » (Luc 1, 78). Se tourner vers l’est, c’est se tourner vers le Christ ressuscité.

8. Guillaume Durand, liturgiste du XIIIe siècle, explique l’orientation des églises dans quel ouvrage majeur de symbolique liturgique ?

  • Summa Theologiae
  • De Sacramentis
  • Rationale divinorum
  • Speculum Ecclesiae
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Réponse : Rationale divinorum

Guillaume Durand (v. 1230-1296), évêque de Mende, explique l’orientation des églises dans son Rationale divinorum officiorum, ouvrage majeur de symbolique liturgique. Il y détaille la signification spirituelle de chaque élément architectural, y compris l’orientation vers l’est.

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Dans ce chapitre : L'astronomie au service de l'Église

  1. L'orientation des églises : Ad Orientem
  2. Les cadrans solaires sur les églises
  3. Le temps liturgique et le ciel
  4. La lumière dans l'architecture sacrée