La découverte de Qumrân

Inventio Qumranica

La découverte de 1947

En 1947, dans les falaises arides qui surplombent la mer Morte, un jeune berger bédouin nommé Mohammed edh-Dhib lance une pierre dans une grotte pour retrouver une chèvre égarée. Il entend un bruit de poterie brisée. À l’intérieur, des jarres d’argile contiennent des rouleaux de cuir enveloppés de lin : des manuscrits vieux de plus de deux mille ans, oubliés dans le silence du désert. C’est la plus grande découverte archéologique du XXe siècle pour les études bibliques : les manuscrits de la mer Morte.

Les fouilles de Qumrân

Entre 1947 et 1956, onze grottes furent explorées dans les falaises calcaires de Qumrân, livrant au total environ 900 manuscrits : textes bibliques, commentaires, règles communautaires et écrits apocalyptiques. À partir de 1951, le dominicain français Roland de Vaux dirigea les fouilles archéologiques du site, mettant au jour les vestiges d'une communauté essénienne : un scriptorium (c'est-à-dire une salle dédiée à la copie des manuscrits), des bains rituels, des citernes et un réfectoire. C'est dans ce scriptorium que les scribes de Qumrân recopiaient inlassablement les textes sacrés sur des rouleaux de cuir et de papyrus.

Le grand rouleau

Le plus célèbre de tous est le grand rouleau d'Isaïe, découvert dans la Grotte 1, un manuscrit pratiquement complet du livre du prophète Isaïe datant du IIe siècle avant notre ère, soit mille ans plus ancien que le plus ancien manuscrit hébreu d'Isaïe alors connu. Vers l'an 68 de notre ère, alors que les légions romaines de Vespasien marchaient sur la Judée pour écraser la révolte juive, la communauté de Qumrân cacha précipitamment ses manuscrits dans les grottes pour les protéger des Romains. Leurs auteurs périrent ou se dispersèrent, mais les rouleaux survécurent dans l'aridité du désert pendant près de deux millénaires.

1947 : un berger, une pierre, une jarre brisée ; les plus anciens textes bibliques sortent d'une grotte.