Les Esséniens

Esseni

Une communauté du désert

Au tournant de notre ère, tandis que le Temple de Jérusalem brillait de l'or d'Hérode, une communauté austère vivait retirée dans le désert de Judée, près de la mer Morte. Les Esséniens, car c'est d'eux qu'il s'agit, nous sont connus grâce à trois auteurs antiques : l'historien juif Flavius Josèphe, le philosophe Philon d'Alexandrie et le naturaliste romain Pline l'Ancien. Ce dernier les situe « sur la rive occidentale de la mer Morte, au-dessus d'Engaddi », c'est-à-dire exactement à l'emplacement du site de Qumrân. Ces hommes avaient rompu avec le Temple parce qu'ils jugeaient les grands prêtres hasmonéens illégitimes, des usurpateurs de la lignée sacerdotale des Sadocites.

Les fils de lumière

Les Esséniens se désignaient eux-mêmes comme « les fils de lumière », en opposition aux « fils des ténèbres » qui, selon eux, avaient corrompu le culte de Jérusalem. Leur vie commune obéissait à une règle exigeante. Tout candidat devait franchir un noviciat de deux ans, période de mise à l'épreuve durant laquelle il apprenait la discipline communautaire, le travail manuel et l'étude assidue de la Torah avant d'être admis définitivement par un vote de l'assemblée.

La double attente messianique

Au cœur de leur espérance se trouvait une attente messianique singulière : les Esséniens n'attendaient pas un seul Messie, mais deux : un Messie royal, descendant de David, et un Messie sacerdotal, de la lignée d'Aaron. Cette double attente reflétait leur conviction que le salut d'Israël exigeait à la fois un roi juste et un prêtre parfait. La tradition catholique reconnaît dans cette aspiration une préparation providentielle : par leur attente ardente du Messie et leur vie de pénitence au désert, les Esséniens ont contribué à préparer le terrain spirituel pour la venue du Christ, Celui qui réunit en sa personne la royauté et le sacerdoce éternel.

Retirés au désert, les fils de lumière attendaient deux Messies, sans savoir que Celui qui réunit prêtre et roi était déjà venu.