La définition et la division

De Definitione et Divisione

La méthode aristotélicienne

Définir, c'est dire ce qu'une chose est en la distinguant de toutes les autres. La logique aristotélicienne prescrit une méthode précise : genre prochain + différence spécifique. « L'homme est un animal raisonnable » : animal est le genre prochain, raisonnable la différence. Une définition trop large (« l'homme est un animal ») inclut aussi le cheval ; une définition circulaire (« la justice est ce qui est juste ») ne fait rien comprendre. La division (divisio) complète la définition : elle sépare un genre en ses espèces selon un critère unique, exhaustif et exclusif.

La règle de Boèce

Boèce, ce grand transmetteur de la sagesse antique au monde chrétien, a formulé la règle classique : une bonne définition ne doit être ni trop large ni trop étroite. Lorsqu'elle est trop large, elle inclut trop de choses et manque de précision ; lorsqu'elle est trop étroite, elle exclut des réalités qui devraient y figurer. La célèbre formule attribuée à Platon, « L'homme est un bipède sans plumes », illustre une mauvaise différence spécifique : elle ne saisit pas l'essence de l'homme mais seulement un trait accidentel, car un coq plumé répondrait aussi à cette description. En logique aristotélicienne, c'est bien la rationalité, et non la simple apparence corporelle, qui constitue la différence propre de l'homme. Par ailleurs, une définition circulaire, c'est-à-dire définir par soi-même, comme dire « la justice est ce qui est juste », est un vice logique grave car elle n'ajoute aucune connaissance.

L'étymologie d'Isidore

Des siècles plus tard, Isidore de Séville reprit et enrichit cet héritage dans ses célèbres Étymologies : il y pratique une méthode de définition par l'origine du mot, appelée l'étymologie, qui remonte au sens premier d'un terme pour en éclairer la nature. Cette approche, bien que parfois fantaisiste, témoigne du souci médiéval de comprendre les choses par leur nom, reflet de l'ordre divin inscrit dans le langage.

Définition et division sont les deux opérations fondamentales de la pensée ordonnée.