La fin de la République

Finis Rei Publicae

La corruption des mœurs

Les conquêtes de Rome inondent la cité de richesses. L'or de Carthage, les trésors de la Grèce, les esclaves par centaines de milliers : tout cela corrompt les mœurs romaines. L'antique vertu des pères, faite de sobriété et de dévouement au bien commun, s'effondre. Les riches accaparent les terres, les petits paysans, ruinés, viennent grossir la plèbe de Rome. La République se fissure de l'intérieur. Deux frères, Tiberius et Caius Gracchus, tribuns du peuple (133-121 av. J.-C.), tentent des réformes agraires pour redistribuer les terres. Tous deux sont assassinés par la faction sénatoriale. La violence politique entre dans Rome.

Marius, Sylla et Cicéron

Après les Gracques, c'est Marius qui bouleverse l'ordre romain en créant l'armée de métier : désormais, les soldats sont des professionnels liés non plus à la République, mais à leur général. L'armée devient un instrument de pouvoir personnel. En 88 av. J.-C., Sylla commet l'acte inédit de marcher sur Rome avec ses propres légions, un sacrilège politique sans précédent. Devenu maître de la cité, il instaure les proscriptions, ces terrifiantes listes de condamnés à mort dont les biens sont confisqués et que quiconque peut tuer impunément. La terreur règne dans Rome. Quelques décennies plus tard, en 63 av. J.-C., c'est Cicéron qui sauve la République par la seule force de ses discours. Face à la conjuration de Catilina, qui prépare un coup d'État, le consul prononce au Sénat les célèbres Catilinaires (« Jusques à quand, Catilina, abuseras-tu de notre patience ? ») et démasque le complot par son éloquence.

Sans vertu, point de liberté

Pourtant, ces sursauts ne font que retarder l'inévitable. La grande leçon de cette époque tragique est que sans vertu, un peuple ne peut rester libre. Quand la cupidité remplace le dévouement au bien commun, quand la violence se substitue au droit, la liberté périt. Saint Augustin résumera cette vérité en affirmant qu'une cité sans justice n'est rien d'autre qu'une bande de brigands.

Les richesses des conquêtes corrompent Rome. Quand la vertu s'effondre, la liberté disparaît : les Gracques, Marius, Sylla et Catilina en sont la preuve tragique.