La loi nouvelle et la grâce de l'Évangile

Le principal de la loi nouvelle

Saint Thomas consacre les questions 106 à 108 de la Prima Secundae à la loi nouvelle (lex nova). Ce qui est principal dans la loi nouvelle, ce n'est pas un texte écrit, mais la grâce du Saint-Esprit. La loi nouvelle accomplit l'ancienne sans l'abolir. Elle contient des préceptes (obligatoires) et des conseils (pauvreté, chasteté, obéissance). Elle est une loi de liberté car l'homme juste agit par amour, non par contrainte.

La lettre et l'Esprit

Saint Paul écrit aux Romains que « la lettre tue, mais l'Esprit vivifie » (2 Co 3,6), parole que saint Thomas commente longuement dans la question 106. La loi écrite, prise en elle-même, ne sauve pas : elle montre le chemin sans donner la force de le parcourir. C'est la grâce intérieure du Saint-Esprit qui vivifie l'âme et la rend capable d'accomplir ce que la lettre prescrit. Voilà pourquoi la loi nouvelle surpasse l'ancienne non par un texte plus parfait, mais par un principe moteur radicalement différent.

Une loi de liberté

Là où l'ancienne loi mouvait par la crainte du châtiment, la loi nouvelle meut par l'amour de charité, cet amour surnaturel que l'Esprit-Saint répand dans les cœurs. L'homme juste n'obéit plus comme un esclave redoute son maître, mais comme un fils aime son père. C'est en ce sens précis que la loi évangélique est une loi de liberté : non qu'elle dispense de toute obligation, mais parce que celui qui aime véritablement accomplit spontanément ce que la loi commande. Les trois conseils évangéliques (pauvreté, chasteté et obéissance) ne s'imposent pas à tous les fidèles comme des préceptes ; ils enlèvent les obstacles qui empêchent l'âme de tendre librement vers la perfection de la charité. Les préceptes, eux, obligent tous les chrétiens sans exception, car ils tracent le seuil en deçà duquel on ne saurait prétendre aimer Dieu.

La loi nouvelle est principalement la grâce du Saint-Esprit : elle est une loi de liberté intérieure