La philosophie est-elle la servante de la théologie ?

Philosophia Ancilla Theologiæ

Une formule mal comprise

La formule philosophia ancilla theologiae (« la philosophie servante de la théologie ») est l'une des plus célèbres et des plus mal comprises de l'histoire de la pensée. On l'attribue souvent à saint Pierre Damien (XIe siècle), qui l'emploie dans un contexte polémique : il se méfiait de la dialectique et voulait soumettre toute réflexion humaine à la parole de Dieu. Mais la formule a des racines bien plus anciennes. Dès le Ier siècle, Philon d'Alexandrie comparait les arts libéraux à Agar, la servante de Sara, et la sagesse divine à Sara elle-même, la maîtresse : les disciplines profanes préparent l'âme à recevoir la sagesse d'en haut. Clément d'Alexandrie et Origène reprirent cette image avec enthousiasme.

L'équilibre thomiste

C'est saint Thomas d'Aquin qui donna à la formule sa signification la plus équilibrée. Dans la Somme théologique (Ia, q. 1, a. 5, ad 2), il explique que la théologie utilise la philosophie non par nécessité, mais par commodité et pour une plus grande clarté de son exposé. La théologie commande la philosophie quant à la fin (elle indique ce qui est vrai ou faux concernant Dieu), mais elle ne commande pas sa méthode : le philosophe raisonne selon ses propres principes, à la lumière naturelle de l'intellect. La philosophie conserve donc son autonomie tout en étant ordonnée à une fin plus haute qu'elle.

Entre rationalisme et fidéisme

Le pape Léon XIII rappelle dans l'encyclique Aeterni Patris (1879) que la vérité ne peut contredire la vérité : si la raison semble contredire la foi, c'est que le raisonnement contient une erreur quelque part. Deux excès menacent ce bel équilibre. Le rationalisme fait de la raison le juge suprême de la foi et prétend tout mesurer à l'aune de l'intellect humain. Le fidéisme, à l'inverse, rejette la raison au nom de la foi et se méfie de toute philosophie. La position thomiste refuse ces deux impasses par un principe lumineux : la grâce présuppose et perfectionne la nature, comme la foi présuppose la raison naturelle. La philosophie, loin d'être humiliée par son service de la théologie, est ennoblie et élevée vers sa propre perfection.

Ancilla theologiae : la philosophie sert la théologie sans perdre son autonomie, la grâce perfectionne la nature.