La querelle des universaux

Quaestio Universalium

Le problème de l'universel

Qu'est-ce qu'un universel ? C'est un concept qui se dit de plusieurs : « homme » se dit de Pierre, de Paul et de Jacques. La grande question est : les universaux existent-ils dans les choses, ou seulement dans l'esprit ? Cette question, posée par Porphyre dans son Isagoge au IIIe siècle, a déchaîné l'un des plus longs débats de l'histoire de la philosophie : la querelle des universaux.

Les trois positions

Trois grandes positions se sont affrontées au cours des siècles. Le nominalisme, défendu par Roscelin puis Guillaume d'Ockham, soutient que les universaux ne sont que des noms, de simples étiquettes commodes sans fondement dans la réalité : seuls les individus singuliers existent. Le réalisme extrême, dont Guillaume de Champeaux fut le champion au XIIe siècle, affirme au contraire que l'humanité serait une réalité unique, numériquement identique, présente tout entière en chaque homme : position héritière du réalisme platonicien des Idées séparées.

La solution thomiste

Entre ces deux extrêmes, le réalisme modéré de saint Thomas d'Aquin, fidèle à Aristote, enseigne que les universaux ont un fundamentum in re, c'est-à-dire un fondement dans la réalité : la nature commune (l'humanité, l'animalité) est réellement présente dans les individus, mais elle ne devient universelle que par l'opération de l'intelligence. C'est l'abstraction qui dégage cette nature commune des conditions individuantes (matière, lieu, temps) et lui confère l'universalité. Ainsi Pierre et Paul possèdent bien la même nature humaine, mais individuée en chacun d'eux par la matière.

L'enjeu pour la science

Si les universaux n'avaient aucune réalité, comme le prétend le nominalisme, la science (qui porte sur l'universel) ne parlerait que de mots et n'atteindrait jamais le réel, compromettant la portée de toute connaissance véritable.

Les universaux : simples mots (nominalisme), Idées séparées (réalisme extrême), ou natures réelles abstraites par l'intelligence (réalisme modéré) ?