Genre, espèce, différence, propre, accident

Quinque Voces

Les cinq prédicables

Porphyre, dans son Isagoge, distingue cinq manières dont un prédicat universel peut se rapporter à un sujet : les cinq prédicables (quinque voces). Le genre est ce qui se dit de plusieurs espèces différentes en réponse à « qu'est-ce que c'est ? » de manière générale (« animal » pour l'homme et le cheval). L'espèce est ce qui se dit de plusieurs individus numériquement différents (« homme » pour Socrate et Platon). La différence spécifique distingue les espèces au sein d'un même genre : ainsi « rationnel » est la différence qui, ajoutée au genre « animal », constitue l'espèce « homme ». L'espèce se forme donc par la réunion du genre et de la différence spécifique : animal + rationnel = homme. Le genre exprime la part commune et indéterminée de l'essence, tandis que l'espèce en exprime la totalité déterminée.

Propre et accident

Le propre est un attribut qui n'entre pas dans la définition essentielle, mais qui découle nécessairement de l'essence et lui est convertible : tout homme est capable de rire (risibilité), et tout être capable de rire est un homme. On dit que le propre est « convertible » avec l'espèce parce qu'il s'étend exactement aux mêmes sujets. L'accident logique, en revanche, est un prédicat contingent qui peut appartenir ou non au sujet sans en changer l'essence : être musicien, par exemple, peut convenir ou ne pas convenir à Pierre sans affecter sa nature d'homme.

La triple existence de l'universel

Au-delà de la classification, la grande question de la philosophie médiévale est celle du statut des universaux : les notions générales comme « homme » ou « animal » ont-elles une réalité en dehors de l'esprit ? La tradition distingue une triple existence de l'universel.

• Ante rem (« avant les choses »), les universaux existent dans l'intellect divin comme idées exemplaires qui président à la création.
• In re (« dans les choses »), ils existent comme nature commune réellement présente en chaque individu.
• Post rem (« après les choses »), ils existent dans l'intellect humain comme concepts abstraits.

Nominalisme et réalisme

Le nominalisme, dont le principal représentant est Guillaume d'Ockham au XIVe siècle, soutient que les universaux ne sont que des noms (nomina) sans réalité en dehors de l'esprit. Cette position menace plusieurs dogmes chrétiens : si la nature humaine n'est qu'un mot, le péché originel ne peut se transmettre réellement d'Adam à ses descendants, et la Rédemption universelle perd son fondement. À l'opposé, le réalisme exagéré de Platon pose que les formes universelles existent séparées de la matière dans un monde des Idées. Saint Thomas d'Aquin rejette cette séparation et propose le réalisme modéré : les universaux existent réellement dans les choses comme nature commune et dans l'intellect comme concepts, mais non pas dans un monde séparé. Les formes n'existent pas indépendamment de la matière, sauf en Dieu.

Les cinq prédicables de Porphyre classifient tout ce qu'on peut dire d'un sujet : genre, espèce, différence, propre, accident.