La querelle des universaux

Quaestio Universalium

Le grand débat médiéval

La querelle des universaux est le plus grand débat philosophique du Moyen Âge. La question est simple à formuler mais vertigineuse à résoudre : les concepts généraux (l'Homme, l'Animal, la Justice) existent-ils réellement, ou ne sont-ils que des mots ? Quand je dis « l'homme », est-ce que je désigne une réalité commune à tous les hommes, ou simplement un nom commode que j'utilise pour regrouper des individus qui se ressemblent ?

Trois positions

Trois grandes positions structurent le débat. Le réalisme, défendu notamment par Guillaume de Champeaux, affirme que les universaux existent réellement en eux-mêmes, indépendamment de notre esprit. L'humanité, par exemple, serait une réalité subsistante, pleinement présente en chaque homme. À l'opposé, le nominalisme de Roscelin de Compiègne nie toute existence aux universaux hors du langage : ils ne sont qu'un « flatus vocis », un souffle de la voix, une simple étiquette verbale sans contenu ontologique. Entre ces deux extrêmes, Pierre Abélard propose une voie moyenne qu'on appelle le conceptualisme : les universaux existent comme concepts dans l'esprit, mais ces concepts ne sont pas arbitraires : ils sont fondés sur des similitudes réelles entre les choses. L'esprit abstrait ce qui est commun, sans que ce commun subsiste par lui-même hors des individus.

Les enjeux théologiques

Les conséquences théologiques de ce débat sont considérables. Si les universaux n'existent pas, comme le soutient Roscelin, comment penser l'unité de la nature divine ? On risque de faire de chaque Personne de la Trinité un dieu distinct, tombant ainsi dans le trithéisme. C'est précisément cette dérive qui vaut à Roscelin sa condamnation au concile de Soissons en 1092. Inversement, si le réalisme est poussé à l'extrême, on risque de confondre Dieu avec la totalité des êtres, glissant vers le panthéisme, où tout serait Dieu et Dieu serait tout, abolissant la transcendance divine.

Les universaux existent-ils réellement ou ne sont-ils que des mots ? Ce débat façonne toute la pensée occidentale.