La question des lapsi

Pénitence et unité

Paenitentia et Unitas

Les lapsi de la persécution

La persécution de Dèce (250) frappe l'Église avec une violence inédite : l'empereur exige que tous les habitants de l'Empire offrent un sacrifice aux dieux et obtiennent un certificat de sacrifice appelé libellus. Beaucoup de chrétiens tombent sous la pression. On appelle « lapsi » (tombés) ceux qui ont failli, et on les distingue en deux catégories :

• les sacrificati, qui ont effectivement offert un sacrifice aux idoles
• les libellatici, qui ont simplement obtenu un faux certificat sans sacrifier réellement

La pénitence requise est proportionnée à la faute : longue pour les sacrificati, plus courte pour les libellatici.

La voie de la réconciliation

Cyprien voit dans cette persécution un châtiment divin, car les chrétiens s'étaient enrichis et avaient négligé la prière. Après la tempête, la question de la réconciliation des lapsi divise l'Église. Certains confesseurs (chrétiens ayant souffert pour la foi sans mourir) distribuent des « billets de paix » (libelli pacis) réintégrant les lapsi sans pénitence, prétendant pouvoir réconcilier de leur propre autorité, sans passer par l'évêque. D'autres, les rigoristes, refusent tout pardon. Cyprien tient une voie médiane : le pardon est possible, mais après une pénitence proportionnée. La réconciliation se fait par l'imposition des mains de l'évêque, seul habilité à réintégrer le pénitent. Ce pouvoir de pardon est fondé sur le pouvoir de lier et de délier confié par le Christ à Pierre (Mt 16, 19).

L'unité de l'Église

Saint Cyprien de Carthage développe une ecclésiologie d'une profondeur remarquable. Pour lui, l'unité de l'Église est fondée sur la chaire de Pierre, et chaque évêque légitime participe à cette unité. Sa formule « Celui qui n'a pas l'Église pour mère ne peut avoir Dieu pour père » exprime la nécessité de l'Église visible pour le salut. Le chapitre 4 de son traité De l'unité de l'Église existe en deux rédactions, l'une insistant sur la primauté de Pierre, l'autre sur l'égalité des évêques, les deux probablement de la main de Cyprien.

Le baptême et la charité

Sur la question du baptême des hérétiques, Cyprien soutient que le baptême conféré hors de l'Église est invalide. Rome, au contraire, affirme que le baptême est valide pourvu qu'il soit trinitaire. C'est la position romaine qui sera finalement retenue par l'Église, développée ensuite par saint Augustin : le sacrement est valide ex opere operato, indépendamment de la sainteté du ministre. Augustin, autre grand évêque d'Afrique, cite d'ailleurs constamment Cyprien comme modèle dans ses propres écrits sur l'ecclésiologie et les sacrements. La correspondance de Cyprien (81 lettres conservées) est une source majeure pour l'histoire de l'Église d'Afrique au IIIe siècle. Pendant la grande peste de 252-254, Cyprien organise les secours et soigne sans distinction païens et chrétiens, montrant la charité chrétienne en acte.

Celui qui n'a pas l'Église pour mère ne peut avoir Dieu pour père.