La théologie de l'histoire

De Civitate Dei

L'œuvre et son contexte

La Cité de Dieu, chef-d'œuvre de saint Augustin rédigé entre 413 et 426, constitue la première grande théologie de l'histoire dans la pensée chrétienne. Écrite au lendemain du sac de Rome par Alaric en 410, cette œuvre monumentale de vingt-deux livres répond à une accusation précise : les païens imputaient la chute de l'Empire à l'abandon des anciens dieux au profit du Christ. Augustin retourne l'argument et propose une lecture providentielle de l'histoire universelle, ordonnée tout entière au dessein salvifique de Dieu.

Un temps orienté

Augustin rejette la conception cyclique du temps (l'éternel retour des Grecs) et lui substitue une vision linéaire orientée vers un terme : la Parousie. Il distingue six âges de l'histoire, d'Adam à la fin des temps, dont le centre absolu est l'Incarnation du Christ, événement unique et irréversible qui donne sens à tout ce qui précède et à tout ce qui suit. Augustin refuse catégoriquement le millénarisme, cette croyance en un règne terrestre du Christ de mille ans, et interprète le millénium de l'Apocalypse comme le temps présent de l'Église. Toutes les cités terrestres sont mortelles, car seule la cité de Dieu est éternelle : Rome elle-même, malgré sa grandeur, n'échappe pas à cette loi.

La postérité

Son disciple Orose prolonge cette vision dans son « Histoire contre les païens », montrant que les calamités existaient bien avant le christianisme. Au XVIIe siècle, Bossuet reprendra le schéma augustinien dans son « Discours sur l'histoire universelle », attestant la fécondité durable de cette théologie de l'histoire.

Augustin brise la vision cyclique du temps.