La tradition orale

Traditio Oralis

Une transmission de bouche à oreille

Du Ier au IXe siècle environ, le chant sacré se transmit exclusivement de bouche à oreille, de maître à élève. Les premiers manuscrits notés (vers le Xe siècle) n'étaient pas destinés à apprendre des chants inconnus. Les trois plus anciens manuscrits complets proviennent de Bretagne, Laon et Saint-Gall, datés d'environ 900.

La formation du chantre

Sans notation écrite, la formation d'un chantre compétent demandait environ dix ans de pratique quotidienne. L'apprenti devait mémoriser par cœur des milliers de mélodies couvrant l'ensemble du cycle liturgique, temporal et sanctoral. Le maître psalmodisait une phrase, l'élève la répétait jusqu'à ce que chaque inflexion, chaque nuance rythmique fût gravée dans sa mémoire. Ce lent compagnonnage explique pourquoi les scholas carolingiennes ne pouvaient former qu'un nombre limité de chantres par génération.

L'uniformisation carolingienne

L'uniformisation du répertoire fut une préoccupation majeure de Charlemagne. Selon le moine Notker de Saint-Gall, les chantres romains envoyés dans l'Empire franc, jaloux de leur monopole, enseignèrent délibérément le chant de manière différente dans chaque ville. Charlemagne, dont l'oreille musicale était fine, découvrit la supercherie et envoya deux de ses propres clercs étudier incognito à Rome pour rapporter le vrai chant.

Metz, foyer du chant romain

La cathédrale de Metz, en Lorraine, devint alors le principal centre de diffusion du chant romain dans tout l'Empire. Les clercs formés à Metz furent envoyés dans les grandes abbayes et cathédrales du royaume franc pour harmoniser les pratiques liturgiques, faisant de cette ville le foyer rayonnant de la réforme carolingienne du chant sacré.

Du Ier au IXe siècle environ, le chant sacré se transmit exclusivement de bouche à oreille, de maître à élève.