Le sang des martyrs

Les persécutions romaines

Persecutiones Romanæ

Trois siècles de persécutions

Pendant près de trois siècles, l'Église naissante subit des persécutions de la part de l'Empire romain. La tradition compte dix grandes persécutions, de Néron (64) à Dioclétien (303-311).

La cause des persécutions

La cause principale des persécutions est le refus des chrétiens de rendre un culte à l'empereur et aux dieux de Rome. Ce refus est perçu comme un crime de lèse-majesté menaçant l'ordre public et la faveur des dieux.

Les grandes persécutions

La première persécution éclate sous Néron en 64, après le grand incendie de Rome : l'empereur accuse les chrétiens pour détourner les soupçons. C'est sous son règne que les apôtres Pierre et Paul trouvent le martyre. En 177, sous l'empereur Marc Aurèle, la ville de Lyon connaît une terrible persécution. Sainte Blandine, humble esclave chrétienne, y subit des tortures héroïques dans l'amphithéâtre avant d'être livrée aux bêtes, devenant l'un des plus célèbres témoins de la foi. En 250, l'empereur Dèce lance la première persécution véritablement systématique dans tout l'Empire : il exige de chaque citoyen un certificat de sacrifice aux dieux, appelé libellus, transformant ainsi la chasse aux chrétiens en politique d'État. La dernière et la plus terrible des persécutions est celle de Dioclétien, de 303 à 311 : destruction des églises, autodafé des livres saints, emprisonnement du clergé et exécutions massives.

Semence de chrétiens

Tertullien, apologiste du IIe siècle, résume le paradoxe de ces épreuves dans une formule restée célèbre : « Le sang des martyrs est semence de chrétiens. » Les persécutions, loin de détruire l'Église, la fortifièrent. En 313, l'édit de Milan, signé par les empereurs Constantin et Licinius, accorde enfin la liberté religieuse aux chrétiens et met un terme définitif à l'ère des persécutions.

Le sang des martyrs est semence de chrétiens.