Martyrs et confesseurs
La distinction entre martyrs et confesseurs de la foi, et leur place dans la mémoire vivante de l'Église.
Martyres Et Confessores
Témoins et confesseurs
Les martyrs et les confesseurs sont les héros de l'Église primitive. Le martyr (du grec martys, « témoin ») donne sa vie pour le Christ ; le confesseur souffre pour la foi sans mourir. Les Actes des Martyrs conservent leurs procès :
- Justin devant le préfet Rusticus (v. 165)
- Polycarpe de Smyrne refusant d'apostasier à 86 ans (v. 155)
- la jeune Perpétue de Carthage, dont le journal intime est l'un des plus anciens textes féminins de l'Antiquité chrétienne (203)
Le dies natalis
L'Église honore très tôt ces témoins : leur anniversaire de mort est le dies natalis, le jour de leur naissance au ciel. Les chrétiens célèbrent l'Eucharistie sur leurs tombeaux, origine des autels contenant des reliques, fondement du culte des saints dans la Tradition catholique.
Félicité et Justin
La figure de Félicité complète celle de Perpétue : cette jeune esclave, enceinte au moment de son arrestation, accouche en prison quelques jours avant le supplice. « Une jeune mère et son esclave, martyrisées à Carthage en 203 » : leur lien transcende toutes les barrières sociales de l'Antiquité. Quant à saint Justin, philosophe et apologiste, il comparut devant le préfet Rusticus vers 165. Sommé de sacrifier aux dieux de Rome, il opposa cette réplique demeurée célèbre : « Personne de sensé ne quitte la piété pour l'impiété. » Ce mot résume à lui seul la conviction des martyrs : la foi au Christ n'est pas une opinion que l'on abandonne par intérêt, mais une certitude qui vaut plus que la vie.
Un trésor pour la communauté
La Passion de Perpétue se distingue par une particularité littéraire unique : elle contient le journal intime de la jeune femme, rédigé de sa main dans le cachot, ce qui en fait l'un des plus anciens textes féminins de la littérature chrétienne. Chaque récit de martyre devint ainsi un trésor pour la communauté, lu chaque année au dies natalis du saint, nourrissant la piété des fidèles et leur courage face à la persécution.
Le jour de la mort terrestre est le jour de naissance au ciel.
Testez-vous : 7 questions
1. Que signifie le mot grec « martys » ?
- Victime
- Héros
- Témoin
- Soldat
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Réponse : Témoin
Martys signifie « témoin » en grec. Le martyr témoigne de sa foi par le don de sa vie.
2. Quel est le plus ancien récit de martyre conservé ?
- La Passion de Perpétue
- Le Martyre de Polycarpe
- Les Actes de saint Justin
- Les Actes de Pionius
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Réponse : Le Martyre de Polycarpe
Le Martyre de Polycarpe (~155-156) est le plus ancien récit de martyre conservé. L’évêque de Smyrne, 86 ans, refuse d’apostasier.
3. Qu’est-ce que le dies natalis d’un martyr ?
- Le jour de sa mort au Ciel
- Le jour de son baptême
- Le jour de son ordination
- Le jour de sa naissance
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Réponse : Le jour de sa mort au Ciel
Le dies natalis (jour de naissance) désigne le jour de la mort terrestre du martyr : c’est le jour de sa naissance au ciel.
4. Qui sont Perpétue et Félicité ?
- Vierges romaines, IVe siècle
- Mère et esclave à Carthage
- Religieuses du Ve siècle
- Martyres sous Néron
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Réponse : Mère et esclave à Carthage
Perpétue, jeune mère de Carthage, et Félicité, son esclave enceinte, sont livrées aux bêtes dans l’amphithéâtre en 203.
5. Quelle est l’origine des autels contenant des reliques ?
- Messe sur tombes des martyrs
- Emprunt au paganisme romain
- Invention du Moyen Âge
- Décret d’un concile
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Réponse : Messe sur tombes des martyrs
Les premiers chrétiens célébraient l’Eucharistie sur les tombeaux des martyrs, d’où la tradition d’insérer des reliques dans les autels.
6. Quelle déclaration saint Justin fait-il devant le préfet Rusticus ?
- Nul sensé ne quitte la piété
- César est le seul Seigneur
- Je suis citoyen romain
- Je renonce au nom chrétien
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Réponse : Nul sensé ne quitte la piété
Devant le préfet Rusticus, Justin refuse de sacrifier et déclare que personne de sensé ne quitte la piété pour l’impiété.
7. Quelle particularité littéraire distingue la Passion de Perpétue ?
- Journal intime de Perpétue
- Récit en vers
- Premier texte en latin
- Texte en grec ancien
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Réponse : Journal intime de Perpétue
La Passion inclut le journal intime de Perpétue : l’un des plus anciens textes écrits par une femme dans la littérature chrétienne.
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Dans ce chapitre : Les persécutions romaines
- Le sang des martyrs
- Martyrs et confesseurs
- Les persécutions romaines