Les États latins d'Orient

Status Latini Orientis

La fondation des États latins

Au lendemain de la première croisade (1099), les chevaliers d'Occident ne se contentent pas de libérer Jérusalem : ils fondent quatre États latins en terre sarrasine. Le royaume de Jérusalem, le plus prestigieux, est confié à Godefroy de Bouillon, qui refuse le titre de roi et prend celui d'« avoué du Saint-Sépulcre » : il ne veut pas porter une couronne d'or là où le Christ a porté une couronne d'épines. Son frère Baudouin, moins scrupuleux, accepte la couronne l'année suivante. À côté du royaume se constituent la principauté d'Antioche, le comté de Tripoli et le comté d'Édesse, le plus avancé vers l'est, le plus exposé aux attaques sarrasines.

La chute d'Édesse et la deuxième croisade

La fragilité des États latins se révéla dès 1144, lorsque le comté d'Édesse, le plus oriental et le moins défendu, tomba aux mains de l'atabeg Zengi de Mossoul. La chute d'Édesse provoqua une onde de choc en Occident et déclencha la deuxième croisade (1147-1149), prêchée avec une ardeur incomparable par saint Bernard de Clairvaux. Mais cette expédition, conduite par le roi de France Louis VII et l'empereur Conrad III, s'acheva par un échec cuisant devant Damas.

Saladin et la troisième croisade

La situation ne fit qu'empirer au fil des décennies. En 1187, le sultan Saladin, après avoir unifié l'Égypte et la Syrie, écrasa l'armée franque à la bataille de Hattin, puis s'empara de Jérusalem. La troisième croisade (1189-1192) réunit trois souverains (Frédéric Barberousse, Philippe Auguste et Richard Cœur de Lion) mais ne parvint pas à reprendre la Ville sainte. Richard négocia cependant avec Saladin un accord qui garantissait l'accès des pèlerins chrétiens aux Lieux saints, résultat modeste mais réel.

Le scandale de 1204 et le droit franc

Le scandale le plus grave fut celui de la quatrième croisade (1202-1204) : détournés de leur objectif par les intrigues vénitiennes, les croisés s'emparèrent de Constantinople et la pillèrent sauvagement, créant un Empire latin éphémère sur les ruines de Byzance. Ce sac, condamné par le pape Innocent III, creusa un fossé durable entre chrétiens d'Orient et d'Occident. Sur le plan juridique, les seigneurs francs installés en Terre sainte appliquaient un droit féodal propre, consigné dans les Assises de Jérusalem, recueil coutumier qui réglait la justice, les fiefs et les rapports entre le roi et ses vassaux.

Quatre royaumes croisés en terre sarrasine, entre idéal chrétien et fragilité humaine.