Les genres sacrés

Hymne, hagiographie, commentaire

Hymnus, hagiographia, commentarius

Une littérature sacrée

La littérature médiévale est d'abord et avant tout une littérature au service de Dieu. Pendant des siècles, l'immense majorité des textes produits en Occident sont des textes religieux : hymnes, vies de saints, commentaires bibliques, sermons, traités de théologie. Trois grands genres dominent cette production sacrée : l'hymne liturgique, l'hagiographie et le commentaire biblique.

L'hymne et la séquence

Le père de l'hymnologie latine est saint Ambroise, évêque de Milan au IVe siècle, qui composa des hymnes d'une sobre beauté pour affermir la foi de son peuple face à l'hérésie arienne. À côté de l'hymne, la séquence est une composition poétique plus élaborée, chantée lors de la messe entre l'alléluia et l'Évangile, qui connaîtra un immense développement au Moyen Âge.

L'hagiographie

Le mot hagiographie vient du grec hagios (saint) et graphein (écrire) : c'est littéralement l'écriture des saints. L'œuvre fondatrice de ce genre est la Vie de saint Antoine, rédigée par saint Athanase d'Alexandrie vers 360, qui fixe le modèle de la biographie spirituelle. Le schéma typique d'une vie de saint dans l'hagiographie médiévale suit trois étapes : la naissance souvent miraculeuse, les vertus héroïques du saint, et les miracles qui attestent sa sainteté.

Le commentaire biblique

Quant au commentaire biblique, il atteint son apogée avec la Glosa ordinaria, vaste commentaire biblique compilé dans les écoles médiévales, qui rassemble les interprétations des quatre grands Pères de l'Église latine : Augustin, Jérôme, Ambroise et Grégoire le Grand. Ce quadrige patristique constitue le socle de l'exégèse occidentale pendant tout le Moyen Âge.

Au Moyen Âge, écrire c'est d'abord servir Dieu : la littérature sacrée est reine.