Les observances superstitieuses

Observantiæ Superstitiosæ

Deux catégories

Les observances superstitieuses sont des pratiques par lesquelles on attribue à certaines choses ou certains gestes un pouvoir qu'ils ne possèdent ni par nature, ni par institution divine. Saint Thomas les traite dans la Somme théologique (IIa-IIae, Q. 96) et en distingue deux grandes catégories : les pratiques visant à acquérir une connaissance (ars notoria) et celles visant à produire un effet (vaine observance). L'ars notoria prétend obtenir la science par des moyens rituels (jeûnes, formules, figures géométriques) plutôt que par l'étude et la grâce de Dieu. Saint Thomas la condamne fermement : c'est une forme de pacte implicite avec le démon.

Amulettes et sacramentaux

Le port d'amulettes relève de la même erreur. On attribue à un objet (sa forme, sa matière, ses inscriptions) un pouvoir de protection qu'il ne possède ni par ses propriétés naturelles, ni par une institution divine. L'efficacité attendue ne peut donc venir que d'un pacte implicite avec le démon. Il faut distinguer nettement l'amulette du sacramental : le scapulaire, la médaille bénite ou l'eau bénite tirent leur efficacité de la prière de l'Église (ex opere operantis Ecclesiae) et de la dévotion du fidèle, non d'un pouvoir magique inhérent à l'objet.

Le pacte implicite

Le concept de pacte implicite (pactum tacitum) est central chez saint Thomas. Il ne suppose pas d'invocation consciente du démon : il consiste simplement à attribuer à un objet ou un geste un pouvoir qu'il n'a ni par nature ni par institution divine. En s'adressant ainsi à une puissance occulte, on ouvre la porte à l'influence démoniaque. Le critère de discernement est clair :

• un effet naturel par une cause naturelle est licite
• un effet surnaturel par un sacrement ou sacramental est licite
• mais un effet attendu d'un moyen sans vertu naturelle ni divine est superstitieux

Magie et présages

C'est pourquoi la « magie blanche » n'existe pas aux yeux de la théologie thomiste. Toute magie qui prétend produire des effets par des forces occultes (au-delà des causes naturelles et sans institution divine) implique un pacte avec le démon. De même, l'observation des présages (le vol d'un oiseau, une rencontre fortuite) est superstitieuse car on attend d'un signe arbitraire une révélation que seul Dieu peut donner. La nature ne confère pas cette signification au signe observé.

Les observances superstitieuses attribuent à des choses un pouvoir qu'elles n'ont ni par nature ni par institution divine, ce qui suppose un pacte au moins implicite avec le démon.