Les préceptes de la loi naturelle

Praecepta Legis Naturalis

Le premier précepte

Tout le monde sent qu'il ne faut pas tuer un innocent. D'où vient cette certitude ? Saint Thomas répond qu'il existe un premier précepte de la loi naturelle, si évident qu'il n'a pas besoin de démonstration : « Le bien est à faire et à poursuivre, le mal est à éviter » (I-II, q.94, a.2). Tous les autres préceptes moraux en découlent, comme les branches d'un arbre naissent du tronc. Ce premier principe est au domaine pratique ce que le principe de non-contradiction est au domaine spéculatif : personne ne peut le nier sans se contredire.

La syndérèse et la conscience

La connaissance de ce premier principe n'est pas le fruit d'un raisonnement : elle est donnée par un habitus naturel que la tradition appelle la syndérèse. La syndérèse est comme un murmure intérieur qui ne se tait jamais : elle nous fait saisir immédiatement que le bien est à poursuivre et le mal à éviter. Elle ne se trompe jamais sur ces premiers principes. En revanche, la conscience, qui est l'application de ces principes aux situations concrètes, peut, elle, errer. C'est pourquoi il est nécessaire de former sa conscience par l'étude et la prière, tout en sachant que la syndérèse demeure un guide infaillible dans l'ordre des principes.

Les trois inclinations

Pour découvrir les préceptes qui dérivent de ce premier principe, saint Thomas suit les inclinations naturelles de l'homme. Il en distingue trois.

• La première est la conservation de l'être, commune à toute substance vivante : d'où découlent l'interdit de tuer un innocent et le devoir de protéger la vie.
• La deuxième est la propagation de l'espèce, partagée avec les animaux : d'où naissent l'institution du mariage et le devoir d'éduquer ses enfants.
• La troisième, propre à l'homme en tant qu'être rationnel, est l'inclination à connaître la vérité sur Dieu et à vivre en société : d'où procèdent la recherche de la sagesse et l'organisation de la vie commune.

Le Décalogue codifie la loi

Ces préceptes ne sont pas des inventions humaines : le Décalogue lui-même les codifie et les exprime. Saint Thomas enseigne (I-II, q.100) que les dix commandements expriment ce que la raison découvre par elle-même dans la loi naturelle. La Révélation divine ne contredit pas la raison : elle la confirme, la précise et l'élève.

Le bien est à faire et à poursuivre, le mal est à éviter.