Les premières impressions

L'âme comme cire molle

Saint Jean Chrysostome, dans son traité De l'éducation des enfants, compare l'âme du petit enfant à de la cire molle. Tout ce que l'on y imprime dans les premières années y reste gravé pour la vie. Les premières impressions (les images, les sons, les paroles entendues) forment le fond de l'âme sur lequel tout le reste s'édifiera. C'est pourquoi l'environnement du tout-petit n'est jamais indifférent : une maison où règnent la prière et la paix imprime dans l'enfant des dispositions que nulle instruction ultérieure ne saurait remplacer. Le baptême, reçu dès les premiers jours, confère la grâce sanctifiante et fait de l'enfant un temple du Saint-Esprit avant même qu'il en ait conscience.

Le témoignage de l'Écriture

Cette intuition de Chrysostome rejoint l'enseignement constant de l'Écriture. Le livre des Proverbes proclame avec force : « Instruis l'enfant selon la voie qu'il doit suivre ; même quand il sera vieux, il ne s'en détournera pas » (Pr 22, 6). Ce verset fonde l'urgence de commencer l'éducation religieuse dès le berceau, sans attendre un âge prétendument « raisonnable ». Saint Augustin, dans ses Confessions, témoigne lui-même de la puissance ineffaçable des souvenirs d'enfance : il se rappelle avec une acuité saisissante les impressions de ses premières années, la foi de sa mère Monique, les chants de l'Église qui l'émurent aux larmes. Ces premières empreintes formèrent la trame secrète de toute sa vie intérieure et le ramenèrent finalement à Dieu après des années d'errance.

Une atmosphère pieuse

Concrètement, avant même de savoir lire, l'enfant doit apprendre à prier : le signe de la croix, le Notre Père, le Je vous salue Marie sont les premières paroles que l'âme adresse à son Créateur. Le crucifix au mur, les images pieuses, le bénédicité avant les repas, la prière du soir en famille : cette atmosphère pieuse éduque l'enfant sans discours et grave dans son âme des dispositions profondes que nulle pédagogie tardive ne saurait égaler.

L'âme du petit enfant est comme de la cire molle : tout ce qu'on y imprime y reste gravé pour la vie.