Les règles du théâtre classique
Les trois unités, la bienséance, la vraisemblance — l'art de plaire et d'instruire.
L'architecture du théâtre classique
Theatrum Classicum
Les trois unités
Le théâtre classique français du XVIIe siècle obéit à des règles strictes héritées de l'Antiquité. Les trois unités sont le fondement de l'édifice : unité de temps (l'action ne doit pas excéder vingt-quatre heures), unité de lieu (un seul décor), unité d'action (une seule intrigue principale). Ces règles visent la vraisemblance : le spectateur doit pouvoir croire à ce qu'il voit. S'y ajoute la bienséance : on ne montre ni violence ni grossièreté sur scène ; les morts sont rapportées par un récit, jamais exhibées.
Aristote, Boileau et l'alexandrin
Le théâtre classique puise ses fondements dans la Poétique d'Aristote, qui définit la catharsis comme la purgation des passions : en éprouvant terreur et pitié devant le destin tragique du héros, le spectateur se libère de ces émotions par procuration. C'est Nicolas Boileau qui, dans son Art poétique de 1674, codifie définitivement les règles du classicisme français, érigeant la raison, la clarté et l'imitation des Anciens en principes absolus. Le vers noble de la tragédie est l'alexandrin, composé de douze syllabes réparties en deux hémistiches de six par une césure médiane ; sa cadence ample et majestueuse convient à l'expression des grands sentiments. Si les trois unités renforcent la vraisemblance, c'est parce que l'illusion est gardée : le temps de la fiction coïncide presque avec celui de la représentation, le lieu unique évite les ruptures invraisemblables, et l'action concentrée empêche la dispersion dramatique. Toute pièce qui s'écarterait de ces principes (par exemple en déroulant son intrigue sur trois jours en cinq lieux différents) enfreindrait les trois unités et trahirait l'idéal classique de concentration et de vraisemblance qui a porté la tragédie française à son apogée.
Qu'en un lieu, qu'en un jour, un seul fait accompli : les trois unités concentrent l'émotion.
Testez-vous : 7 questions
1. Quelles sont les trois unités du théâtre classique ?
- Tragédie, comédie, farce
- Temps, lieu, action
- Vers, prose, chant
- Acte, scène, tableau
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Réponse : Temps, lieu, action
Les trois unités du théâtre classique français sont l’unité de temps (24 heures), l’unité de lieu (un seul décor) et l’unité d’action (une seule intrigue principale). Codifiées par les théoriciens du XVIIe siècle d’après Aristote, elles visent la vraisemblance et la concentration dramatique.
2. Que signifie la règle de bienséance au théâtre classique ?
- Pas de femmes au jeu
- Pas de violence au jeu
- Pas de monologue
- Pas de décor
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Réponse : Pas de violence au jeu
La bienséance, règle du théâtre classique, interdit de montrer sur scène la violence, le sang ou les actes choquants. Les meurtres, suicides et combats doivent être racontés par un personnage (récit de Théramène dans Phèdre, par exemple) et non représentés directement.
3. Qui a codifié les règles classiques dans l’Art poétique (1674) ?
- Boileau
- Corneille
- Racine
- Molière
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Réponse : Boileau
Nicolas Boileau publie l’Art poétique en 1674, codifiant les règles du classicisme littéraire français. Il y défend la clarté, la raison, le respect des genres et l’imitation des Anciens. Ce texte devint la bible de la doctrine classique.
4. Combien de syllabes compte l’alexandrin, vers de la tragédie classique ?
- Dix
- Quatorze
- Douze
- Huit
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Réponse : Douze
L’alexandrin, vers de la tragédie classique, compte douze syllabes divisées en deux hémistiches de six syllabes par une césure médiane. Ce mètre ample et majestueux s’impose comme le vers noble de la poésie française du XVIe au XIXe siècle.
5. Qu’est-ce que la catharsis selon Aristote ?
- Unité de l’action
- Purgation des passions
- Noblesse du style
- Respect du public
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Réponse : Purgation des passions
La catharsis, concept défini par Aristote dans la Poétique, désigne la purgation des passions (terreur et pitié) que le spectateur éprouve devant la tragédie. En vivant ces émotions par procuration, il s’en libère. Ce principe fonde toute la théorie du théâtre classique.
6. Un auteur écrit une pièce dont l’action dure trois jours en cinq lieux différents. Quelle règle enfreint-il ?
- La catharsis
- Les trois unités
- L’alexandrin
- Les bienséances
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Réponse : Les trois unités
La règle des trois unités impose une seule action, en un seul lieu, en vingt-quatre heures maximum. Une pièce dont l’action dure trois jours en cinq lieux différents enfreint les unités de temps et de lieu, piliers du théâtre classique français.
7. Pourquoi les trois unités renforcent-elles la vraisemblance ?
- Le jeu est plus libre
- Le texte est court
- Le décor est plus beau
- L’illusion est gardée
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Réponse : L’illusion est gardée
Les trois unités (temps, lieu, action) renforcent la vraisemblance en concentrant l’intrigue : une seule action, en un seul lieu, en vingt-quatre heures. Le spectateur peut ainsi croire à ce qu’il voit, car le temps de la représentation coïncide presque avec celui de la fiction.
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Dans ce chapitre : La tragédie classique
- Corneille et l'héroïsme
- Racine et les passions
- Les règles du théâtre classique