Corneille et l'héroïsme

Le père de la tragédie classique

Pater tragoediae

Corneille et Le Cid

Pierre Corneille (1606-1684) est le père de la tragédie classique française. Né à Rouen, avocat de formation, il bouleverse le théâtre en 1637 avec Le Cid, tragi-comédie qui déclenche une violente querelle littéraire : l'Académie française elle-même est sommée de juger l'œuvre. Le Cid met en scène le dilemme cornélien par excellence : Rodrigue aime Chimène, mais l'honneur lui commande de tuer le père de celle qu'il aime. « À vaincre sans péril, on triomphe sans gloire » : cette maxime résume l'éthique cornélienne, le héros grandit dans l'épreuve.

Cinna et Polyeucte

Après Le Cid, Corneille poursuit son exploration de l'héroïsme avec des tragédies romaines d'une profondeur croissante. Dans Cinna (1641), l'empereur Auguste découvre que ses proches conspirent contre lui. Plutôt que de sévir, il fait le choix stupéfiant de la clémence : il pardonne à tous, transformant la haine en gratitude et la trahison en loyauté. Cette vertu royale, la capacité de vaincre sa propre colère, représente pour Corneille le sommet de la grandeur d'âme. Avec Polyeucte (1643), le dramaturge élève encore l'héroïsme en le portant sur le terrain de la foi : le héros éponyme, jeune chrétien de l'Empire romain, choisit délibérément le martyre plutôt que de renier sa foi. En brisant les idoles païennes, Polyeucte accomplit un acte de liberté absolue qui dépasse tous les dilemmes précédents entre honneur et amour. Le martyre chrétien devient ainsi l'expression la plus haute de l'héroïsme cornélien.

Le héros de la volonté

À travers toutes ces pièces se dessine une constante : le héros cornélien se définit par la volonté. Face au déchirement entre le devoir et la passion, c'est toujours par un acte de volonté libre et souveraine que le personnage tranche, préférant l'honneur à la facilité, la vertu au bonheur immédiat. Cette volonté héroïque constitue le ressort dramatique fondamental du théâtre de Corneille.

À vaincre sans péril, on triomphe sans gloire : le héros cornélien grandit dans l'épreuve.