Racine et les passions
Phèdre, Andromaque, Britannicus — la fatalité des passions humaines.
Le poète de la fatalité
Une éducation janséniste
Jean Racine (1639-1699) est l'autre géant de la tragédie classique, mais son univers est aux antipodes de Corneille. Orphelin très jeune, il est élevé par les religieuses de Port-Royal, foyer du jansénisme. Cette éducation austère, pénétrée du sens du péché et de la grâce, marque à jamais son théâtre. Là où Corneille exalte la volonté et l'honneur, le héros racinien est dominé par la passion et conduit à sa perte malgré lui : c'est la fatalité intérieure.
La chaîne amoureuse
Dès Andromaque (1667), Racine déploie un procédé redoutable : la chaîne amoureuse. Oreste aime Hermione, qui aime Pyrrhus, qui aime Andromaque, fidèle à Hector mort. Chaque personnage est à la fois bourreau et victime, pris dans une mécanique tragique implacable. Avec Britannicus (1669), il peint la naissance d'un monstre : le jeune Néron commence à révéler sa cruauté en faisant empoisonner son demi-frère, et le spectateur assiste, fasciné, au basculement d'une âme dans le mal.
Phèdre, sommet tragique
Phèdre (1677), chef-d'œuvre absolu, porte cette fatalité à son sommet. L'héroïne lutte contre un amour qu'elle sait coupable pour son beau-fils Hippolyte, mais ne peut le vaincre : « C'est Vénus tout entière à sa proie attachée. » Ce vers célèbre (acte I, scène 3) condense toute la tragédie racinienne : la passion comme force divine et destructrice à laquelle la volonté humaine ne peut résister.
Le retour à Port-Royal
Après Phèdre, Racine se retire du théâtre profane. Réconcilié avec Port-Royal, il n'écrira plus que deux tragédies bibliques, Esther et Athalie, pour les jeunes filles de la maison de Saint-Cyr, à la demande de Madame de Maintenon.
C'est Vénus tout entière à sa proie attachée : Racine montre la passion qui enchaîne l'âme.
Testez-vous : 7 questions
1. Où Racine a-t-il été élevé, ce qui marqua profondément son théâtre ?
- Au Louvre
- À Port-Royal
- Au Mont-Cassin
- À la Sorbonne
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Réponse : À Port-Royal
Racine fut élevé à Port-Royal, haut lieu du jansénisme. Cette éducation austère, marquée par la lecture des tragiques grecs et par une vision sombre de la condition humaine, imprégna profondément son théâtre de fatalité et de culpabilité.
2. Quel procédé dramatique caractérise Andromaque (1667) ?
- Le deus ex machina
- Le monologue intérieur
- La chaîne amoureuse
- Le chœur antique
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Réponse : La chaîne amoureuse
Andromaque (1667) de Racine est caractérisée par la chaîne amoureuse : Oreste aime Hermione, qui aime Pyrrhus, qui aime Andromaque, qui reste fidèle à Hector mort. Ce dispositif crée une mécanique tragique où chaque personnage est à la fois bourreau et victime.
3. De quelle pièce est tiré le vers « C’est Vénus tout entière à sa proie attachée » ?
- Britannicus
- Phèdre
- Athalie
- Andromaque
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Réponse : Phèdre
Le vers « C’est Vénus tout entière à sa proie attachée » est tiré de Phèdre (1677) de Racine (acte I, scène 3). Phèdre décrit ainsi la fatalité de sa passion pour Hippolyte : c’est la déesse Vénus qui s’acharne sur elle, la rendant impuissante face à son désir coupable.
4. Quel personnage historique naît comme « monstre » dans Britannicus ?
- Tibère
- Auguste
- Caligula
- Néron
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Réponse : Néron
Dans Britannicus (1669) de Racine, Néron apparaît comme un « monstre naissant » : le jeune empereur commence à révéler sa cruauté en faisant empoisonner son demi-frère Britannicus. Racine peint la naissance d’un tyran, moment où le mal prend le dessus.
5. Quelle différence fondamentale sépare le héros racinien du héros cornélien ?
- Il fuit le combat
- Il choisit le devoir
- La passion le domine
- Il refuse l’amour
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Réponse : La passion le domine
Chez Corneille, le héros domine ses passions par la volonté et l’honneur ; chez Racine, la passion domine le héros et le conduit à sa perte. Phèdre, Hermione ou Roxane sont emportées par des forces intérieures qu’elles ne maîtrisent pas.
6. Pour qui Racine écrivit-il Esther et Athalie après sa retraite du théâtre profane ?
- L’Académie française
- Les jésuites
- Saint-Cyr
- Le roi Louis XIV
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Réponse : Saint-Cyr
Après sa retraite du théâtre profane, Racine écrivit Esther et Athalie pour les jeunes filles de Saint-Cyr.
7. Une femme lutte contre un amour qu’elle sait coupable mais ne peut vaincre. À quelle héroïne racinienne pense-t-on ?
- Esther
- Hermione
- Phèdre
- Andromaque
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Réponse : Phèdre
Phèdre, dans la tragédie éponyme de Racine (1677), est consumée par un amour coupable pour son beau-fils Hippolyte. Elle sait cet amour interdit mais ne peut le vaincre, incarnant la fatalité tragique racinienne où la passion détruit celui qu’elle habite.
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Dans ce chapitre : La tragédie classique
- Corneille et l'héroïsme
- Racine et les passions
- Les règles du théâtre classique